про него разные россказни. Будто летал он по ночам в виде змея крылатого, оглядывая свои владения или, что бегал он, превращаясь в серого волка и губил не покорных. Так это или нет, мы не знаем, но правил Горыныч крепко, так что начали ходить к нему с посольством послы от государей всех окрестных земель.
Сам град Протолча стоял на высоком треугольном мысу у обрывистого берега неподалёку от переправы. С двух сторон его защищала сама природа, а на востоке отделяли от степи высокие земляные валы.
Посреди города была обширная площадь, на которой стоял деревянный храм. Внешнюю стену его покрывала аккуратная изящная резьба, в виде затейливого орнамента. Святилище представляло собой рубленый сруб, с одним входом, и росшим в углу огромным дубом. Дерево было таким широким, что семь человек взявшись за руки, едва могли его обхватить. Высота же равнялась двадцати ростам взрослых мужчин. Среди ветвей этого гиганта была смотровая площадка, с которой высматривали бродники себе добычу.
Сюда в эту столицу удалой разбойничьей вольницы, пред светлые очи самого Горыныча и были приведены пленники.
Горыныч
Прошло два дня после пленения. Бренна, Берта и Голта всё это время не выпускали из тёмного поруба (17), в котором до них, судя по надписям, нацарапанным на дубовых бревнах, сидел не один десяток узников. Кайели с ними разлучили сразу и Бренн, молча меряющий шагами их вынужденное жилище, не находил себе места. Раз в день им приносил еду и воду безмолвный охранник. Наконец, тяжелый засов отворился, и внутрь вошли несколько человек. Пленников подняли и, подталкивая в спину копейными древками, повели по тёмным улицам Протолчи к приземистому, резному зданию в центре города.
В резиденции Мардагайла – Горыныча, а это как раз была она, шло шумное застолье. Их ввели в просторный, светлый зал, в котором пировала вся бродницкая верхушка.
– О! Смотрите, кто к нам пожаловал! – проговорил крепкий краснорожий толстяк, сидящий во главе стола.
– Ну, расскажите, кого к нам привел Леший?
– Мы послы к хозяину здешних мест Мордагайлу, без которого, как говорят, не один караван не пройдёт по Горыни! – Бренн с лёгким трепетом выдержал тяжелый взгляд предводителя бродников.
– Со словом мы к тебе, Батька, от вождей антских и дулебских отрядов, воюющих на западе! – поддержал Голт.
За два дня проведённых в порубе, пленники договорились, кто и что будет говорить.
– Спасибо тебе и твоим воинам! Без них нам не отбиться было! – вставил своё молодой силур.
– Со словом? – хмельные возгласы стихли в зале, – Ну, давай своё слово! Я Мардагайл Горыныч, гроза Горыни, атаман и хозяин Протолчи! Говори!
– Привет тебе и всем храбрым бродникам! – начал Бренн, – Слава о вашей удали гремит по окрестным странам, от Заката, до Восхода. Как без таких молодцов в набег идти по румским землям? Собирается