и, спустившись вниз, уселись девочке на плечи. Малыш завилял хвостом и стал описывать вокруг них круги.
– Вы не хотите?
– Чики рики тик-тик, – одновременно запищали они.
– Вы не можете…, – догадалась Маня. – У вас, наверное, детки… Ну, тогда, конечно…, что ж делать… Оставайтесь тогда. А нам нужно идти дальше. Сестрички вспорхнули ей на голову и стали нежно пощипывать её за волосы.
– Нет, – отрицательно покачала головой Маня, – остаться мы не можем, и не просите. Прощайте, даст бог, свидимся ещё.
– Чики-чик чирик, – пропели птички и вспорхнули вверх.
Малыш неодобрительно посмотрел вслед своим крылатым подружкам и призывно залаял, но сестрички не ответили, их внимание было уже поглощено совсем другими делами – семейными, где места старым друзьям уже не было.
Когда взгрустнувшие Маня и Малыш вернулись назад, все уже были в сборе. Наступило время прощания.
Расставание было тяжёлым. Маленькие дети, не понимая, что происходит, но, ощущая горе взрослых, ревели без остановки; женщины, ритмично раскачиваясь и взявшись за руки, пели свои молитвы, чтобы отогнать злых духов, а мужчины подавленно молчали. Они думали о том, что, простившись с белыми людьми, они не будут больше ощущать рядом с собой их могучую и добрую силу. Силу, которая спасла их от голода и смерти, сделала их жизнь безопасной и красивой. Они боялись оказаться снова одни во враждебном мире, полном испытаний и опасностей. Маня, по очереди обнимая всех, держалась до последних сил, но когда до неё донёсся шедший из их пекарни запах свежеиспечённого утреннего хлеба, разрыдалась. В этом запахе отразилась вся её жизнь, прожитая вместе с Маленьким народцем: её маленькие победы над собой и над обстоятельствами, её открытия того, что уже давно было где-то-кем-то-когда-то изобретено, но от этого не перестало быть её собственным личным открытием: самодельная посуда, изготовление и выделка тканей, пошив одежды, разведение домашних животных, посевные, выпечка того же хлеба… Маленькие люди, как женщины, так и мужчины плакали вместе с ней, не стыдясь своих слёз. Дети продолжали реветь в унисон со взрослыми.
Павел, в последний раз прощально махнув рукой, дал знак Лысому и двинулся вперёд. За ним последовали Мадо и Чак. Зоо осталась поджидать замешкавшуюся Маню.
– Стойте! – раздался вдруг крик и, обернувшись, все увидели, как к ним, еле-еле переводя дух, со всех ног спешила старая Рони. В руках она держала несколько горячих хлебов, крепко прижимая их к груди. Сунув хлебы Зоо, она всем своим телом припала к Мане и, гладя её по голове, запричитала:
– Принцесса уходит! Горе, ох, какое же нам горе… Как теперь нам жить, Принцесса? Как мы будем без тебя жить?
– Не плачь, добрая Роми, – перестав плакать, ответила девочка. Она вновь ощутила себя старшей. Эти люди считали её мудрой, и она становилась мудрой, они считали её храброй и сильной, и она становилось и сильной и храброй. – Вы теперь