Толстолобик сильный попался?
– Нет. За корягу одну зацепился просто.
– Ясно… Ладно, проходи. Но учти, если бы на смене был не я, а кто другой, эту ночь вы бы провели в компании горячо любимых тобой толстолобиков, а не в Плаве!
– Да помню я прекрасно, что нельзя так поздно, помню! – воскликнул Джамал раздраженно.
– Вот и славно… Идите, в общем, к Торасу. Думаю, он не откажется взглянуть на новичка, их в последнее время было не так уж много! – снова усмехнулся Крис.
– Хорош ржать, – угрюмо проронил Джамал. – Пошли, Брейв!
И они двинулись в город.
Мало кто знал о них. Они появлялись на мгновение и снова растворялись, будто и не были вовсе; оставляли после себя только трупы. Лучшие сыщики королевства могли сломать голову, пытаясь угадать личность убийцы, но все их попытки были тщетны.
Они, бесчувственные исполнители, всегда в точности следовали указаниям нанимателя. Если требовалось задушить человека, они душили. Если зарезать – резали.
Они действовали хладнокровно и быстро, после чего вновь отправлялись в свой мир – мир Ночи.
Их звали жнецами.
Они были лучшими в своем ремесле.
Холодало.
С каждой минутой темнело все заметней. Дома, стены, деревья теряли привычные, дневные краски, укрывались, словно пледом, тьмой.
Засыпали не только горожане; сам город тоже не прочь был вздремнуть. Редкие патрули неспешно прохаживались по улицам; их окружал круг света от факела, но сумрак шел по пятам, шаг в шаг, не приближаясь, но и не отходя далеко.
Уже прозвучали трубы со сторожевых башен, прозвонил в первый, во второй, в третий раз вечерний колокол. Запоздалый путник, пробравшись к своему дому с фонарем в руке, щелкнул в замке ключом, толкнул дверь и вошел внутрь.
Брейв и Джамал шли мимо свернутых на ночь лотков, мимо темных окон с затворенными ставнями. Старожил вел новичка на прием к Торасу.
– А он нас примет?
– Меня он примет и среди ночи, – усмехнулся охотник. – Мы с ним старые приятели, и он знает, что по пустякам я его беспокоить не стану.
Пройдя еще футов пятьдесят, они свернули и зашагали по узенькой улочке, совершенно молча. Брейв ужасно хотел спать, а Джамал раздумывал, на что он потратит те куски анреона, что получит сегодня.
Пиво, шлюхи… Как всегда.
Ничего иного на ум не приходило.
Преодолев еще сорок футов, спутники вышли на площадь.
Посредине стоял огромный двухэтажный дом, отличающийся от других, словно сказочный дракон от мелких полевых ящериц.
Вокруг площади – сплошь хлипкие полуземлянки. Но с ними понятно, они строились только для того, чтобы заключенные могли провести там ночь, а утром вновь отправиться на рудники.
А этот «дворец» из черного камня, с красной черепичной крышей, массивный и неприступный, явно принадлежал раньше королевским служакам… до того момента, как каторжники взбунтовались.
– Ну, вот и пришли, – довольно произнес Джамал. –