мороз охватил тело в колючие объятия. Конечно, на дворе весна, но холодно, как в самый разгар зимы. И снег пошёл. Как же вовремя!
Сжавшись, я зашагала к лесу. Валенки тонули в сугробах, как камень, уходящий под воду. Снег засыпал обувь изнутри, отчего тут же становилось мокро, противно. Но я не могла упустить беса.
Я не привыкла доверять ощущениям, но сейчас – сейчас и только сейчас – беса нужно изловить. Будто сама Матушка нашёптывала: «Не упусти возможность! Твоя судьба зависит от того, пойдёшь ты за ним или нет!»
И наконец я достигла леса. Такой… тёмный. Неизвестный. Ведь с детства – с того самого раза, как симуран проводил меня – я более не наведывалась в лес ночью. Там же может крыться всё что угодно. Разбойники, мары… чудища. До этого они были ко мне добры, но останутся ли таковыми и сейчас?
Мара раздери, чем дольше я об этом думаю, тем больше времени утекает! Что же делать, что же делать…
Разве я когда-нибудь вот так срывалась куда-то? Не проверив, не узнав заранее? Испытывала ли я когда-нибудь удачу?..
Что же. Возможно, пора попробовать. Спасибо за пожелание, Гили, удача мне и впрямь пригодится.
Я наступила валенком на свежий след беса.
Темно. Страшно. Даже зверолюдский глаз не спасал: всё-таки многое укрывалось за пышными кустами, за деревьями, стоявшими плотным строем. Особенно тяжело разглядеть мне – ущербной Медведице, недозверолюдке.
Но я шла вперёд. Уже не зная почему. Валенки промокали всё сильнее. Тело дрожало. Мурашки одолевали не хуже мерзкого зуда. Зубы стучали друг о друга, клыки больно закусывали губы.
Зачем, зачем, ну зачем я сюда пошла? Что бы это мне принесло? Вот же я дура…
С чего я вообще взяла, что бес станет со мной дружить? Но тогда почему же из всех ведьм мира он пришёл именно ко мне? Я гадала, занимала голову, чтобы не упасть прямо на месте и не умереть от холода как «настоящая Медведица».
Самой верной догадкой казалось одно: что я дочь ведьмы. Всё-таки чудовство, как говорят, передаётся в роду. Может, у меня на лбу написано: ведьма, и всё тут. К тому же у меня короткие волосы. Не заметить тяжело!
Да и разве чудовища не должны ходить среди нас? Светлана ведь рассказывала, что они стремятся вытеснить нас, зверолюдей. Может, нам всё это время просто везло? Мне – везло? На самом деле, вот он – бес – пришёл, чтобы на нас – на меня – напасть?
Но что-то не сходится. Ведь я дружу с чудовищами. Они не нападают на меня. Может… бес пришёл за мной?
Может, я принадлежу этому миру? Лесу, волшебному и тёмному? Может, я должна стать ведьмой – хозяйкой чащоб?
Хуже точно не станет. Наоборот, даже лучше! Разве стать ведьмой так уж плохо? Жить с друзьями-зверьми далеко-далеко, там, где никто не достанет. В маленькой хате, сама по себе. Никто ничего не требует, не хочет. Свобода, полная и необъятная.
А ведь иногда ведьмами становятся жёны бесов. Мама стала ведьмой по наследству… Может, у меня похожая, но немного иная судьба? Ведь гораздо лучше выйти замуж за беса, чем за великого княжича Вячеслава.
Стоило мне вспомнить о бесе, как щёки ощутили дуновение