рука настоящего не давала погрузиться в сладкую дрёму, возвращая в настоящее.
И только когда в дверь тихонько постучали, а на пороге показалась радостная улыбка матери, я осознала: настоящее никуда не ушло. Не бывать мне свободной.
Я притворилась спящей: укрылась одеялом с головой. Но прохладные пальцы мамы всё-таки стянули с меня мягкую податливую преграду и опустились на плечи.
– Доброе утро, моя дорогая.
Знала бы мама, какой издёвкой казались её слова.
– Доброе, мама.
Я поднялась на руках, потягиваясь. Глубокий рык-зевок и судорожное трепетание хвоста только напомнили, как трудно мне будет собраться на сонную голову.
Рука мамы упала на мой живот, и вдруг мама ужаснулась:
– Мирочка! У тебя вся ночнушка мокрая!
Она принялась потирать ткань между пальцев, и я вдруг поняла: моя ночнушка ещё мокрая от снега.
То, что было – это не моё воображение. Не сон, из которого я не могу выбраться.
И я не могла понять, радоваться или огорчаться.
– Как же так вышло? – вырвал меня из размышлений голос мамы.
– А? Я просто вспотела. Волновалась… Мне плохо спалось.
И правда, и нет. Маме не стоит знать, что было вчера.
– Тогда надо срочно переодеться! Ты же так и простыть можешь, – запричитала мама, вскакивая с кровати. – Пойду принесу твой наряд, как раз приведём тебя в порядок.
И впрямь. Я могла так легко простудиться. Обычная, прежняя я заболела бы тотчас, а новая я…
Я взглянула на свои руки. Мне почудилось, или они взаправду обрели цвет?
Ноги несли меня к празднику, точно мне не принадлежали. В меня будто вселилась задорная вила – дух, что никогда не устаёт – и захотела выйти замуж вместо меня.
Стоило мне прихорошиться и выйти на крыльцо, как разукрашенные зверы и зверки принялись встречать меня с песнями и прибаутками. Кто в наряде шипящего аспида, кто с рогом, как у индрика-зверя, кто с ушами, как у коловёртыша. А кто и вовсе бесом разоделся! Хотя до того беса им далеко…
Удивительно, но даже тучи разошлись – солнце озарило светлые улыбки моих звёздградцев.
– Кто идёт? – спросил мой папа, придерживая меня за плечо.
– Невесту украсть пришли! – ответил звонкий голос. Стук копытцев – и я сразу узнала обладательницу.
– Ах, как же так? – состроила грустное выражение лица мама. – Не забирайте её у нас, ещё пригодится!
– Не уйдём никуда без невесты! – сказал кто-то из толпы. – Отдайте, или хуже будет!
– Видимо, пришло моё время… Прощайте, мама, папа!
Я покорно упала в руки «похитителям», и даже голову не закружило. И так прыгнула, что мне показалось, будто я летела на соколиных крыльях!
Мама с папой со мной «попрощались», и мне предстояло встретить их позже, на празднике. А пока ворох гостей, толкаясь и прикрикивая, окружил меня и, напевая весёлые песенки, повёл к Верховетви – реке, что задевала Звёздград и опускалась на север, в степи и поля.
Я шла, даже не чувствуя холода под скромными тёмными