девушка в дешевом платье со слишком глубоким вырезом, которая принесла ей еду, как-то странно смотрела ей за плечо, будто пытаясь понять, есть ли в номере кто-то еще, кроме нее. Выхватив у нее поднос, Агата захлопнула ногой дверь, и тут же закрыла ее на засов.
Ей было тревожно за Фифи, которая осталась совсем одна в стойле в окружении незнакомых людей и птиц. Агата думала о ней все то время, пока ела пересоленную бобовую похлебку и пережаренную речную рыбу с кашей. Она пыталась себя убедить, что с ней все будет в порядке, напоминая себе о том, что Фифи огромная хищная птица, которая может дробить клювом камни и выкорчевывать лапами небольшие деревья. Уж, кто, а Фифи вполне сможет о себе позаботиться.
Сняв дорожное платье, Агата кое-как попыталась отчистить его от пыли и налипшей в пути грязи. Затем она умылась в едва теплой воде, налитой в бадью, которая также входила в стоимость ее комнаты.
Дешевые свечи чадили, давая слабый свет. Из-за закрытых ставнями окон доносились чьи-то крики и женский визг. За дверями кто-то ходил, и Агата каждый раз вздрагивала, слыша тяжелые шаги. В соседнем номере, видимо, и вовсе кому-то было плохо, и он протяжно стонал полночи. Агата не осмелилась пойти и предложить ему свою помощь. Да и что бы она сделала? Она же не целительница.
Ворочаясь на жестком, набитом соломой тюфяке, служившем ей постелью, Агата думала о том, что может ей стоит все бросить и повернуть вспять? Как бы ей сейчас хотелось, чтобы все было как прежде.
Она горестно вздыхала, понимая, что, как прежде уже не будет.
Раз уж мачеха что-то задумала, то ее ничто уже не остановит. Может быть, если бы отец оставался в поместье, то Агата смогла бы его убедить противостоять баронессе и не выдавать ее за генерала Аркатау, но конечно же он тем же утром уехал. Он никогда не отменял свои поездки и всегда выполнял взятые на себя обязательства. По другому он никогда бы не стал одним из самых преуспевающих заводчиков и купцов в западных княжествах.
Пока его не будет, мачеха все сделает так, как хочет. Она сговорит Агату за генерала, и когда отец вернется из поездки, та будет уже давно замужем и возможно на сносях. Агата поморщилась при одной только мысли о том, что ей пришлось бы делить ложе с генералом. Он и как человек то ей не нравился, не то, что как мужчина.
Устав ворочаться, она поднялась с постели и налила в чашку воды из кувшина. Попив, принялась рыться в мешке. Достав из него свою самую любимую и искусно сделанную куклу дракона-императора, она поднесла ее к слабому свету, просачивавшемуся сквозь прорези в резьбе ставней. Она с любовью рассматривала казавшиеся такими родными черты, словно они были знакомы всю жизнь и росли вместе. В каком-то смысле так оно и было.
Сколько Агата себя помнила, ее путь всегда сопровождался изображением дракона-императора. В южных княжествах, по которым они с отцом путешествовали до того, как осесть в предместьях Арлеи, статуям предпочитали фрески и мозаичные картины.
Лик дракона-императора был буквально везде. Андроник Великий следил за своими подданными со стен домов, и с плит городских