молчал, напряжённо вглядываясь в гравюру. А в этот момент позади нас послышался шорох. Мы обернулись, но не увидели ничего, кроме колеблющихся теней.
– Наверное, сквозняк, – выдохнула Элира, стараясь не выглядеть напуганной.
Мы продолжили изучать тексты. Оказалось, Владыка Теней – существо, что когда-то пыталось подчинить себе силы смерти. Академия была возведена как бастион против него. Если он возвращается, значит, ослабла защита или кто-то помогает ему изнутри.
Вот он, ключ! Иссушение магии – подготовка ритуала. Кто-то внутри стен помогал воскрешать старую угрозу.
– Нам надо уходить. Мы уже слишком много узнали, – пробормотал Астин, нервно отводя взгляд от книги.
– Согласна, – кивнула я. – Но мы должны взять какие-то свидетельства. Кто поверит нам на слово?
Я потянулась к пергаменту, где была описана процедура утечки силы, и в этот момент что-то громыхнуло у дальнего стеллажа. Мы замерли, как застигнутые на месте преступления воришки.
Из-за поворота выплыл призрак-страж. Это была фигура без лица в чёрном, из-под капюшона струился дым. Он двигался медленно, но каждое его движение словно разрезало воздух. Я ощутила, как мои колени предательски дрожат.
– Нарушители… – прогремел его голос, отражаясь эхом от стен. – Назовите себя!
– Мы… эээ… ремонтная бригада? – выдала я первое, что пришло в голову. В тот же миг Элира шлёпнула себя по лбу, а Астин закатил глаза.
Призрак на мгновение замер.
– Ложь, – процедил он, и из его рукавов вылетели чёрные тени, тянущиеся к нам, как щупальца.
– Бежим! – крикнула я, притянув к себе Элиру. Астин уже рванул вперёд, обходя стража по дуге. Я метнулась за ним, но одно из теневых щупалец схватило меня за подол мантии. Я застряла, дёрнулась раз-другой… и в руках завибрировало, будто магия сама стремилась меня защитить!
«Прошу, сработай!» – мысленно взмолилась я, отпуская магический поток. Свет, вспыхнувший на моих пальцах, ослепил призрака на секунду. Этого хватило, чтобы освободиться и броситься наутёк.
Мы буквально вылетели из Запретного крыла, захлопнув за собой дверь. Я прижалась к стене, тяжело дыша. Элира вцепилась в мой рукав, Астин по-прежнему сохранял маску равнодушия, но я заметила, как напряжённо сжаты его кулаки.
– Ремонтная бригада? – прошептала Элира, наконец-то позволяя себе улыбнуться.
– Извини, я была в панике, – выдохнула я, закрывая глаза. – Зато мы живы.
– Мы узнали о Владыке Теней и увидели портрет ректора, – подытожил Астин, уже спокойнее. – Это многое объясняет. Возможно, ректор или имеет связь с прошлым, или сам гораздо старше, чем кажется.
Я прикусила губу. Сомнений было всё меньше. Теперь я понимала: мы не просто боремся с новой угрозой, она старая, древняя, вросшая корнями в стены Академии. И ректор, знает об этом. Возможно, он скрывает правду, чтобы не вызвать панику. А может, пытается защитить нас? Или..?
– Что будем делать? – спросила Элира, глядя на меня и Астина.
– Разберём