вопрос застал её врасплох. Она не ожидала, что он будет интересоваться её прошлым. Однако что-то в его тоне показалось ей искренним.
– Мой муж… он был не таким, каким я надеялась его увидеть, – тихо ответила она. – И… мой дом больше не мой. Я иду туда, где, возможно, смогу начать всё сначала.
Василий ничего не сказал, но в его глазах мелькнула искра понимания. Они сидели в тишине, пока костёр не начал угасать.
Первая ночь в лесу стала началом их странной, но крепкой связи. Тоня ещё не знала, что её путь в хутор станет не просто путешествием, а самым большим испытанием в её жизни. Василий, незнакомец с тенью прошлого, станет для неё проводником не только по лесу, но и по новым жизненным вызовам.
Тишина леса казалась вечной. Даже шорохи ветра были редкими, словно деревья специально затаились, чтобы не мешать ночи раскрывать свои тайны. Тоня лежала на небольшой подстилке из веток, предоставленной Василием, и смотрела в небо сквозь редкие просветы между кронами деревьев. Звёзды светили холодным, безразличным светом.
– Ты давно в пути? – спросил Василий неожиданно.
Тоня повернула голову, не сразу осознавая, что вопрос был адресован ей.
– Неделю, – тихо ответила она, пытаясь вспомнить точное количество дней. – Может, больше. Я сбилась со счёта.
– У тебя есть цель? Или ты просто идёшь, куда глаза глядят?
Вопрос прозвучал спокойно, но в нём было что-то острое, как будто он пытался понять больше, чем она готова была сказать.
– Хутор, – повторила она своё намерение. – Я слышала, что там можно найти работу.
– Работа – не главное, – сказал он, бросив сухую ветку в костёр. – Главное – найти место, где можно дышать.
Она задумалась над его словами. "Дышать". Это слово, казалось, имело больше смысла, чем просто физический акт. Она чувствовала, что всю свою жизнь задыхалась, сначала в родительском доме, потом в браке. Лес, каким бы суровым он ни был, впервые дал ей ощущение свободы.
Когда она проснулась на следующее утро, солнце уже пробивалось сквозь деревья, окрашивая снег золотистым светом. Василий был уже на ногах, проверяя окрестности. Он обернулся, услышав её движение.
– Завтракать нечем, – коротко сказал он. – Но в хуторе найдём что-то. Время двигаться.
Тоня молча кивнула, чувствуя, как голод начинает медленно нарастать. Она знала, что в её сумке остались лишь крошки хлеба, но она решила оставить их на крайний случай.
Они продолжили путь, обходя глубокие сугробы и пробираясь через узкие тропы между деревьями. Василий шёл уверенно, словно лес был его домом. Тоня старалась не отставать, хотя её ноги начинали болеть от усталости.
По мере того как они углублялись в лес, Тоня не могла не вспоминать свой дом. Её детство было тяжёлым, но в то же время простым. Она росла среди полей и лесов, где каждый день был наполнен трудом. Отец часто говорил ей, что самое важное в жизни – это умение работать. "Труд сделает тебя свободной," – говорил он, хотя сама Тоня никогда не понимала, как это связано со свободой.
Её мать была совсем другой. Она верила в силу