родственников.
Выйдя на улицу, Тоня увидела Василия, который уже занимался работой. Он рубил дрова, его движения были уверенными и быстрыми. Он не заметил её, пока она не подошла ближе.
– Ты всегда так рано встаёшь? – спросила она, наблюдая за тем, как топор легко разрубает толстые поленья.
– Привычка, – коротко ответил он, не отрываясь от дела. – А ты что здесь?
– Хотела помочь, – сказала Тоня, хотя на самом деле просто искала повод поговорить.
Василий кивнул на груду дров.
– Тогда не стой. Неси в дом.
День в хуторе начинался рано. Мужчины уходили в лес на охоту или за дровами, женщины занимались хозяйством, а дети помогали, чем могли. Тоня быстро заметила, что в этом месте все зависели друг от друга. Хутор был словно маленькое государство, где каждый знал свою роль. Но, несмотря на это, атмосфера здесь была напряжённой. Слишком много ртов, слишком мало еды, слишком суровая зима.
Люди смотрели на неё с осторожностью. Некоторые из женщин, особенно молодые, шептались за её спиной. Она не слышала, о чём они говорили, но по их взглядам догадывалась, что разговоры были не дружелюбными.
– Они не привыкли к чужим, – сказал Василий, заметив её тревогу. – Дай им время.
Но время не всегда лечит, особенно в таких местах.
Степан, который с самого начала был настроен против них, продолжал искать повод, чтобы избавиться от Тони и Василия. Он был не только крупным, но и властным, часто брал на себя право решать, что можно и что нельзя.
– Она сюда не впишется, – говорил он Аграфене, когда они обсуждали, что поручить Тоне. – У нас и так еды мало.
– Она работает. Её руки нужны, – отвечала та. – Или ты хочешь сам готовить для всех?
Эти разговоры не доходили до Тони, но она чувствовала напряжение. Каждый раз, когда Степан был рядом, она старалась держаться подальше.
Через несколько дней Василий отправился на охоту с группой мужчин. Это было испытание, которое нужно было пройти, чтобы заслужить уважение. Тоня смотрела, как они уходят в лес, молча молясь, чтобы он вернулся невредимым.
Охота оказалась непростой. Звери стали редкостью в этих местах, а морозы делали каждую ошибку смертельно опасной. Василий проявил себя как опытный охотник, но именно его осторожность спасла группу, когда они наткнулись на волков. Он успел заметить следы и предупредить остальных, избежав столкновения.
Когда они вернулись с добычей, лица мужчин были усталыми, но довольными. Василий молча отнёс свою долю в общую кладовую, не ожидая похвалы.
Однако это не понравилось Степану. Он увидел в Василии угрозу своему положению. На следующий день, когда все собрались в главном доме, он начал открыто говорить.
– Почему мы должны делить еду с теми, кто пришёл к нам ни с чем? – сказал он, указывая на Василия.
– Он помогает, как и все, – ответила Аграфена, но её голос был мягким.
– Этого мало. Мы здесь семья. А они – чужие.
Тишина повисла в комнате. Тоня почувствовала,