сделал шаг вперёд, опираясь на свою палку, и продолжил:
– Тут слухи разошлись, что ты монстра одолел. Это правда?
Илья кивнул, слегка смущённо, но твёрдо.
– В одиночку? – уточнил Прохор.
– Так и есть, – ответил Илья. – Но я не знаю, как это получилось. Будто что-то во мне проснулось…
– О, не просто «что-то», – произнёс старик, стуча палкой о землю. – Ты – богатырь, парень. Последний из тех, кто носит древнюю силу, данную самим небом. Ты думаешь, что это случайность? Нет. Это твоя кровь, твоё наследие.
Илья замер. Его сердце будто застыло. Богатырь? Он? Это слово всегда звучало в деревне как сказка. С детства он слушал истории о славных воинах, защищавших Русь от нечисти, но ведь их давно уже не было. Или… были?
– Подождите, – Илья нахмурился. – Вы хотите сказать, что я… как те из сказок?
Прохор кивнул.
– Именно так. Ты – потомок богатырей, чья сила спала в тебе, пока не пришло время. А теперь, когда тьма снова подняла голову, миру нужен защитник. И этот защитник – ты.
Слова старика прозвучали так уверенно, что у Ильи не нашлось возражений. Он просто молча смотрел на Прохора, ощущая, как холод и волнение пробегают по его телу.
– Но почему сейчас? – наконец спросил он. – Почему я?
– Потому что ты избран. И не мной, а самой судьбой, – ответил Прохор. – Ты даже не представляешь, какая буря приближается. Тот монстр, что явился сюда ночью, был лишь вестником. В лесах просыпается древняя нечисть, а силы, которые её удерживали, ослабли.
Старик сделал паузу, чтобы перевести дыхание, а затем поднял глаза, полные решимости.
– Ты пойдёшь со мной, парень. Я научу тебя всему, что должен знать богатырь. Научу владеть твоей силой, твоим сердцем, твоей судьбой. У нас мало времени, но его хватит, если ты решишься.
Илья колебался. Всё в нём кричало: остаться, жить привычной жизнью, защищать деревню. Но в глубине души он знал: он уже сделал шаг за пределы этой простой жизни. Нечисть вернулась, и от неё нельзя будет просто скрыться.
– Илья, – старик сделал последний шаг вперёд, пристально глядя ему в глаза. – Решай. Если ты откажешься, я уйду. Но знай: твоя сила – это не только дар. Это ответственность. И, отвернувшись от неё, ты отвернёшься от самого себя.
Илья глубоко вздохнул, перевёл взгляд на Алену, стоящую у крыльца, её глаза были наполнены тревогой. Она не сказала ни слова, но он знал, что её сердце разрывается от страха потерять его.
– Я пойду, – наконец сказал он. – Если я могу защитить её… защитить всех… я пойду.
Прохор улыбнулся, будто знал, что Илья примет это решение.
– Вот и хорошо, – сказал он, разворачиваясь. – Собирайся, парень. Путь наш будет долгим и нелёгким. Но знай одно: ты не один.
Илья посмотрел на Алену. Она подошла к нему, обняла, и шепнула:
– Я буду ждать. Возвращайся.
– Обещаю, – ответил он.
Через час они с Прохором уже уходили за горизонт, оставив позади тихую деревню, не зная, что ждёт их впереди.
Илья