сражаться и противостоять монстрам, которых вы даже во сне не могли представить. Но помните: сила – это не только дар, но и ответственность. И лишь тот, кто понимает это, может называться настоящим богатырём.
Он обернулся к Илье.
– Ты, парень, будешь учиться наравне с остальными. Никто из вас не лучше и не хуже другого. Здесь вы братья и сёстры по силе, по судьбе.
Илья кивнул, чувствуя, как его сердце наполняется смесью волнения и решимости. Он знал, что впереди его ждёт непростой путь. Но теперь он был не один.
Впереди их ждала подготовка, которая изменит каждого из них.
На следующий день, после первых изнурительных тренировок с Прохором, Илья сидел на краю опушки, под старым дубом. Лес наполнялся вечерними звуками, воздух пах мхом и увядшими листьями. Он смотрел на горизонт, погружённый в свои мысли. Перед глазами вновь и вновь вставал образ Алены: её светлая улыбка, её мягкий голос, которым она обещала ждать.
– Грустишь? – раздался рядом голос.
Илья обернулся и увидел Дарью. Она стояла, облокотившись на дерево, с лёгкой улыбкой, но в её глазах читалась неподдельная заинтересованность.
– Немного, – ответил он. – Много всего на душе.
Дарья подошла ближе и опустилась на траву рядом с ним. Её движения были лёгкими и грациозными, но при этом в них чувствовалась сила.
– Прохор говорил, что ты из Рудников, да? – начала она разговор.
– Да, – кивнул Илья. – Маленькая деревушка. Ничего особенного.
– А я из Каменной Луки, – сказала она. – Тоже не столица, знаешь ли. У нас там всего два десятка дворов.
Илья удивлённо посмотрел на неё.
– И как ты узнала, что ты богатырь?
Дарья усмехнулась, поднимая глаза к небу, будто пытаясь вспомнить.
– Это был странный день, – начала она. – Мне тогда едва исполнилось шестнадцать. У нас в деревне начали пропадать люди. Сначала один пастух, потом старый кузнец. Все думали, что это волки или разбойники, но однажды я сама увидела, что это было. Огромный зверь, с пылающими глазами, как у самого дьявола.
Она замолчала на мгновение, и её лицо потемнело, но затем она продолжила:
– Я не испугалась. Не знаю, почему, но я просто взяла отцовский лук и пошла за ним. Когда он напал, я стреляла в него, пока он не упал. А потом поняла, что обычный человек не смог бы это сделать.
– Ты была одна? – спросил Илья, удивлённый её историей.
– Да, – ответила Дарья. – С тех пор я знала, что я не такая, как остальные. А потом появился Прохор и рассказал мне обо всём.
Илья кивнул, понимая, что их истории чем-то похожи.
– А ты? – спросила Дарья, глядя на него. – Как ты узнал, что ты богатырь?
– В ту ночь, когда я сразился с чудовищем, – ответил Илья, глядя вдаль. – Я не знал, что у меня есть сила. Просто почувствовал, что не могу дать ему уничтожить деревню.
Дарья смотрела на него, будто изучала.
– Ты думаешь о ком-то, правда? – неожиданно сказала она.
Илья посмотрел на неё с лёгким