будешь учиться, – сказал Прохор, поднимаясь. – Три недели, не больше. За это время я научу тебя всему, что знаю. Ты научишься владеть своей силой, разбираться в древних тайнах и бороться с нечистью. А потом ты вернёшься в свою деревню.
– Вернусь? – переспросил Илья с удивлением.
– Да, – подтвердил Прохор. – Но помни: если монстры выберутся из своей тьмы, ты должен будешь оставить всё и встать на защиту Руси. Это твой долг, Илья. Такой же, каким он был у твоего отца.
Эти слова звучали как приговор, и в то же время как призыв к чему-то великому. Илья молча кивнул, решив про себя, что справится, чего бы это ни стоило.
Тем временем в деревне Алена смотрела на опустевшую улицу. Три недели. Эти слова казались ей целой вечностью. Она знала, что Илья пошёл ради того, чтобы стать сильнее и защитить их всех. Но её сердце разрывалось от тревоги.
– Тебе надо отпустить его, – сказал ей отец, Никодим, в очередной раз заводя разговор за ужином. – Парень он хороший, но ты же понимаешь, что это всё… несерьёзно. Вот у Платона, сына купца, и дом, и лавка. С ним ты будешь жить как королева.
– Папа, хватит, – устало ответила Алена, отвернувшись.
– Хватит, говоришь? – хмыкнул Никодим. – А что ты скажешь, если твой Илья не вернётся? А если он, как его отец, исчезнет? Ты ведь останешься одна. Платон ждёт твоего согласия, а я с его отцом уже почти договорился.
Алена встала из-за стола, чувствуя, как слёзы подступают к глазам.
– Он вернётся, – твёрдо сказала она. – Я буду ждать его, сколько нужно.
– Глупая ты, – пробурчал Никодим, но не стал больше настаивать.
Алена ушла в свою комнату, молясь про себя, чтобы эти три недели пролетели как одно мгновение. Но она знала: впереди её ждёт испытание не меньшее, чем Илью.
Три недели обещали стать временем, которое изменит всё: для Ильи, для Алены и для всей Руси.
Илья и Прохор шли через лес, когда деревья начали расступаться, и перед ними открылась небольшая солнечная опушка. В центре стоял скромный деревянный домик с покатой крышей, окружённый небольшой изгородью. Но внимание Ильи привлекло не жилище, а люди, собравшиеся вокруг него.
На поляне стояли девять человек: молодые мужчины и две девушки. Они были разного возраста, но объединяло их одно – в каждом чувствовалась сила, не видимая глазу, но ощутимая душой. Все обернулись, когда Илья с Прохором подошли ближе.
– Ну вот, теперь вы в полном составе, – сказал Прохор, обращаясь к собравшимся. – Перед вами Илья, десятый богатырь.
Илья почувствовал, как на него устремились десятки глаз. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с лёгким недоверием, но никто не усмехнулся или не отвернулся.
– Это… они все богатырями? – тихо спросил Илья, подойдя ближе к старому наставнику.
– Да, – коротко ответил Прохор, а затем, подняв палку, обвёл взглядом всех. – Когда-то, много веков назад, Русь была полна богатырей. Тысячи воинов сражались за родную землю, защищая её от тьмы. Но времена изменились, и теперь вас только десять.
Илья окинул взглядом своих новых