снаружи я был воплощением сострадания. Лёгкий кивок, вздох. – Я понимаю, вы переживаете. Обещаю, я сделаю всё, чтобы найти её.
Её глаза вспыхнули надеждой.
– Пожалуйста… Она такая юная, такая… Она не заслужила этого. Вы должны найти её. Прошу, найдите.
– Я постараюсь, – ответил я ровным голосом, но с чуть наклонённой головой, будто выражая сочувствие.
Женщина всхлипнула и, наконец, утерев слёзы, начала рассказывать подробности: где Линна обычно собирала травы, кто видел чужаков и куда они могли, по её догадкам, направиться.
Когда я встал, чтобы уйти, она сжала мои руки, её голос дрожал: – Пожалуйста, верните её. Верните мою девочку. Я кивнул, не говоря ни слова. Когда я вышел из дома, прохладный воздух ударил мне в лицо. Фух, наконец-то. Для неё мир рушится, для меня – это лишь очередное задание ради моей цели.
Место, куда указала женщина, оказалось тропинкой, петляющей среди густых деревьев. На земле я нашёл несколько следов. Они были довольно свежими – цепочка отпечатков ног, глубже и шире, чем могла бы оставить девушка. Групповая активность. Работорговцы, как предполагала Кроуэль? Возможно. Двигаясь дальше, я заметил надломленные ветки и следы от колёс. Телега. А в телеге, наверное, клетка? Это подтверждало предположение. Я последовал за ними, углубляясь всё дальше в лес.
Оказалось, что следы вели к соседней деревне; скорее всего, они тут пополняли запасы. Лес вокруг был наполнен жизнью, но что-то в его атмосфере казалось странным. Птицы пели слишком настороженно, а движения в подлеске казались ненатуральными. Пройдя несколько миль, я услышал еле слышный крик. Женский. Внезапный. Рванувшись на звук, я вышел к небольшой поляне, где группа гоблинов окружала крестьянку. Её корзина с ягодами лежала перевёрнутой, а сама она вяло отбивалась от них. Гоблины хихикали, наслаждаясь слабой жертвой.
Только я хотел перебить гоблинов, как вдруг заметил странность: девушка совсем и не отбивалась от них, а лишь делала вид. Да и её крик я услышал только благодаря своему острому слуху. Я немного застыл в непонимании, а когда с крестьянки начали срывать одежду, а её лицо покраснело и дыхание ускорилось, я понял, и меня аж передёрнуло.
Ну и странные же у кого-то вкусы, фу блин! Добравшись до деревни, я быстро нашёл местного старосту. Он рассказал, что были здесь несколько дней назад люди, назвавшие себя торговцами, но сами ничего не продавали, а лишь купили припасы и поспешно ушли на север. Я не стал задерживаться в этой деревне и пошёл по следу дальше.
Лес стал настолько густым, что каждый шаг давался с трудом. Ветки хлестали по лицу, а корни, словно живые, норовили ухватить меня за ноги. Пульсирующее напряжение витало в воздухе. Я замер, когда услышал шёпот. Лес словно зашептал на ухо сотнями голосов. – Чужак… – прозвучало из глубины деревьев. Передо мной, словно из самого ствола гигантского дуба, появилась дриада. Её кожа светилась тусклым зелёным светом, а длинные волосы из листьев колыхались, будто на ветру. Глаза дриады сияли недовольством.
– Ты нарушил