от шока, поэтому вся забота о маленькой сестре легла на его тощие плечи.
С его подружкой Амандой, американкой, у нас случилась взаимная любовь. Мы звали её Мэнди. Рыжая девчонка с копной кудрявых волос и веснушек на носу всегда поднимала окружающим настроение, сколько её помню. Мэнди была безнадежной оптимисткой, взбалмошной, веселой и часто по-детски, наивно доброй. Раньше ее часто обижали из-за излишней доверчивости, но теперь она научилась давать задирам отпор. Конечно, не без помощи и поддержки брата.
Они с Робертом учились в одном классе, но довольно долго не общались. А потом сблизились настолько, что никак не могли друг от друга отлипнуть. С восхищением ребёнка я наблюдала за их нежными, только-только зарождающимися отношениями и грезила мечтами о том, что когда-нибудь и я буду прогуливаться с мальчишками за руку.
– Когда уже придет Мэнди? Она обещала, что мы вместе пойдем кататься на роликах.
– Лу, у тебя еще не до конца зажили ссадины на коленках с прошлого раза.
– Ну и что? Мне же понравилось!
– Держись, болтушка! – очередной толчок заставляет меня взмыть еще выше, и я начинаю вопить от страха, перемешанного с восторгом.
Через некоторое время звук энергичных шагов позади заставляет нас обернуться, и я чуть не сваливаюсь с качелей от счастья.
– Мэнди!
На ней потертые джинсовые шорты и не по размеру большая яркая футболка. Раскрасневшаяся от зноя, с парой маленького размера роликов за спиной, Мэнди активно приближается к нам, плечи Роберта опускаются и он громко выдыхает.
– Я уже думал, тебя не отпустят. – он осторожно кладет ролики на траву и заключает подругу в объятия.
– Это не проблема, ты же знаешь, – ничто не могло разлучить их с братом. Мэнди вылезала из окна на чердаке, спускалась по крышам и сбегала на прогулки, за что Роберт ее ругал. – Как дела дома? Вот это солнышко, дышать совсем нечем!
– Как обычно.
«Обычно» теперь значило «отвратительно».
Пока они болтали, я спустилась с качелей и чуть не грохнулась на землю, потому что голова пошла кругом. Роберт вовремя подхватил меня, и Мэнди громко рассмеялась.
Они учили меня кататься на роликах, таскали на руках, веселили и просто были рядом – сложилась маленькая семья из двух влюблённых подростков и меня, где все трое остались без родительского присмотра.
У Аманды тоже не всё было гладко в семье, но, по крайней мере, оба ее родителя были живы и здоровы.
Так мы провели целое лето, наслаждаясь компанией друг друга.
Почему же я вспомнила именно об этом эпизоде из такого далекого, почти забытого прошлого?
Вечером того дня, с растрепанными волосами и ноющими от ссадин коленками, но зато довольная до небес, под руку с братом я зашла в дом и ощутила тяжелый, внушающий тревогу запах чужих духов.
– Эти оборванцы – твои дети, Андре? – откуда-то сверху донесся резкий женский голос.
– Да, это… Роберт и Луиза. Ребята, поднимайтесь на второй этаж. Нужно вас кое с кем познакомить.
Синхронно