кабину, Грил поднялся в полный рост и, наклонившись через борт, высматривал кратчайший путь к поглотителю. Внутри Купола было светло и безопасно, хотя дышалось не так легко, как снаружи. Слева и справа от продавленной угольными бункерами колеи потянулись полукруглые жилые модули. Как и положено, они заехали со стороны мужского сектора, и первым, кто им встретился, оказался проходчик Додж. Додж в силу своей профессии никогда не бывал за пределами Купола, а потому прибывших оттуда встречал как вернувшихся из ада.
– Грил, как там, снаружи? – выкрикнул он, подстроив шаг к медленно ползущему вездеходу. – Насколько ты сегодня укоротил свою жизнь?
Жимми нахмурился такому невежеству. Сколько он ни объяснял Доджу, что находиться за оболочкой не так уж и опасно, тот каждый раз задавал один и тот же вопрос. И отец, как всегда, давал один и тот же ответ:
– Как видишь, я ещё жив!
Хотя, конечно, всем известно, что находиться снаружи вредно. Постепенно в теле накапливается красная пыль, и, как следствие, из ушей и носа начинает выделяться кровь. Вскоре она льёт, не прекращая, и обитатель общины тихо угасает, пока его не предают поглотителю. Но для этого нужно слишком много времени провести за пределами Купола. Очень много времени! Для того чтобы заболеть «красной болезнью», нужно жить в пустыне. А короткие выезды за углём совершенно безвредны.
– Там сейчас светло? – ни на шаг не отставая, спросил Додж.
– Нет, там сейчас красная ночь, – нехотя ответил Грил.
– Вы опоздали? – удивился Додж.
– Да. Сиг подстрелил нунина.
Сиг будто только того и ждал. Он проворно вскочил и протянул Доджу рог:
– Совсем недавно он был на его горбу!
– Убери это от меня!
Додж испуганно спрятал руки за спину, отошёл от вездехода подальше, а затем и вовсе отстал.
– Тебе повезло! – выкрикнул он вслед и брезгливо обтёр ладони о штаны, словно успел подержать рог в руках.
– Мне всегда везёт! – самодовольно ответил Сиг.
Вездеход прополз насквозь жилой сектор, и впереди показалась выпуклая сфера поглотителя. Не замедляя и так медленного движения вездехода, Грил кивнул Сигу за борт:
– Ты уже не нужен, можешь уходить. Уголь я сам сдам.
Сиг смутился, чуть помедлил, затем решился:
– Кто сегодня из наставников у поглотителя?
– Яркий Свифт.
– Ты ему расскажешь о нунине и обо мне?
– Расскажу, – отвернулся Грил. – Оставь рог.
Теперь Сиг услышал то, что хотел, и, не заставляя себя долго уговаривать, бросил в кресло рог, ещё в чёрной крови нунина, и спрыгнул за борт. Дождавшись, когда он скроется между модулей, Грил наклонился к Жимми и недовольно шепнул:
– Будь внимательней и больше так не ошибайся.
– Прости, впредь я буду осторожней.
– Ну, сейчас-то мы одни, – подмигнул Грил.
– Впредь я буду осторожней, папа, – улыбнулся Жимми.
– Вот