одну с её мыслями. Она смотрела ему вслед, ощущая, как его слова, подобно морским волнам, размывают её собственные границы.
***Капище пряталось в самом сердце леса, окружённое высокими елями, чьи узловатые корни выпирали из земли, словно чьи-то скрюченные пальцы. В воздухе висела тяжёлая сырость, пропитанная смолой и сладковатым запахом гниющих листьев. Поросшая мхом земля под ногами была мягкой, пружинящей, с каждым шагом в неё проваливались ботинки, оставляя чёткие следы.
Астрид остановилась на краю очерченного камнями круга, в центре которого возвышался алтарь. Чёрное дерево, обугленное молнией, раскинуло свои корни над землёй, а на его ветвях висели черепа животных, покрытые серым налётом – дыханием времени.
Тяжёлый запах гари и трав, принесённых для ритуала, обжигал ноздри. Астрид могла слышать, как смола шипит на тлеющих углях.
Жрецы стояли полукругом, их фигуры сливались с тенью деревьев. Свет факелов отражался на масках, которые придавали им нечеловеческий вид. Когда Астрид подошла ближе, один из жрецов шагнул вперёд.
– Ты пришла, – сказал он.
Голос был низким, но мягким, проникающим под кожу, как тихий шелест листьев перед бурей.
Астрид узнала его по осанке и темным, чуть вьющимся волосам, выбивающимся из-под капюшона. Это был тот самый жрец, с которым она говорила на обрыве. Новая кровь, таинственный новоприбывший служитель.
– Прошу простить мне поспешность, ведь твое имя, твою историю я знаю, однако не имел достаточной вежливости представиться сам. Я Хальдор, – представился он, слегка склонив голову, как того требовал обычай. – Мне говорили, что ты ищешь сестру, рассказали многое о местных делах еще до того, как я принял честь присоединиться к культу.
– Да, – отозвалась она, и её голос прозвучал странно слабым среди этой мрачной тишины. – Все так.
– В этом месте, – продолжил Хальдор, раскинув руки, – боги говорят с нами яснее всего. Здесь они дают ответы, но требуют от нас веры. Ты готова довериться им, готова отдать свое тело, свои глаза, руки и мысли им?
Астрид молчала. Она не знала, готова ли. Не знала даже, что это значит. Но её ноги сами понесли её вперёд, ближе к алтарю. Остальные жрецы медленно повернули головы, прослеживая ее робкие движения. Даже отблески яркого пламени не смогли выхватить из темноты их глаза, цепкие взгляды которых ощущались на коже покалыванием тысячи игл.
– Подойди, – позвал Хальдор, и его голос больше не был мягким. Теперь в нём звучала уверенность, словно её воля была лишь частью его плана.
Она остановилась у камня. На его поверхности темнели засохшие пятна крови, и слабый металлический запах ударил в нос.
– Пей, – сказал он, подавая ей глиняную чашу, из которой шёл тонкий пар.
Запах настоя был горьким, травяным, с примесью чего-то солёного, похожего на морскую воду.
Астрид колебалась. Её пальцы, сжимающие чашу, дрожали.
– Это только начало, – мягко сказал Хальдор, наклоняясь ближе. – Ты просишь богов указать путь. Это твоя первая жертва – твое сомнение.
Она