в груди, как молот. Он пытался понять, что произошло. Те двое – не люди, это точно. Их голоса, их сила, их слова о "Сердце Теней" – всё это было чужим, не из его мира. Но амулет в его кармане и меч у пояса говорили обратное. Это был его мир теперь, хотел он того или нет.
Он остановился у ручья, журчавшего между камнями, и присел, чтобы зачерпнуть воды. Ладони дрожали, но не от холода – от напряжения, что копилось внутри с самого Порт-Артура. Он плеснул ледяную воду в лицо, надеясь, что она прогонит усталость, но вместо этого перед глазами всплыла Акико – её янтарные глаза, её голос, её меч, танцующий в воздухе. "Мы ещё встретимся", – сказала она, и теперь эти слова звучали как обещание. Или угроза.
Алексей вытащил амулет и поднёс его к свету луны. Чёрный камень блестел, словно мокрый, и символ дракона казался живым – его линии дрожали, как будто он вот-вот раскроет крылья. Тени вокруг дрогнули, потянулись к камню, и он услышал шёпот – тот же, что в поместье, мягкий и властный: "Ищи". Он вздрогнул, едва не выронив амулет, и огляделся. Лес был пуст, только ветер гнал по земле клочья тумана.
– Кто ты? – спросил он вслух, чувствуя себя глупо. Ответа не было, но шёпот повторился, настойчивее: "Ищи". Алексей сжал амулет в кулаке и встал. Он не знал, что искать, но сидеть на месте было нельзя. "Око Престола" знало, кто он, и они придут снова. А может, уже идут.
Он двинулся дальше, вдоль ручья, пока лес не начал редеть. К утру он вышел к старой дороге – разбитой, заросшей травой, но всё ещё видимой. Она вела на север, к Маньчжурии, где война гремела громче всего. Алексей не собирался туда – он хотел найти тихое место, где можно разобраться в себе, в тенях, в этом чёртовом амулете. Но судьба, похоже, решила иначе.
Где-то за спиной раздался треск веток. Он обернулся, рука сама легла на рукоять меча. Тени вокруг него взвились, как стая птиц, и он почувствовал, как кровь застучала в висках. Из леса вышли трое – не те, что были в поместье, но похожие. Высокие, в длинных плащах, с лицами, скрытыми капюшонами. Только вместо посохов у них были мечи – тонкие, с изогнутыми лезвиями, как у японских самураев. Их движения были плавными, почти неестественными, и Алексей понял, что это не люди. Не совсем.
– Волконский, – произнёс один из них, и голос его был как шелест листвы, но с металлическим оттенком. – Ты идёшь с нами.
Алексей отступил, сжимая меч. Он не умел драться – не так, как Григорий, не так, как Акико. Но тени шевелились у его ног, и он чувствовал их силу, их готовность.
– Кто вы? – спросил он, стараясь не выдать дрожь в голосе. – "Око Престола"?
Тот, что говорил, склонил голову, будто разглядывая его.
– Нет, – ответил он. – Мы – "Когти Тени". Нас послал клан Такамура. Ты нужен живым. Пока.
Алексей стиснул зубы. Такамура. Акико. Её имя вспыхнуло в голове, как искра, но он не успел осмыслить это – трое двинулись к нему, окружая как волки. Их мечи блеснули в утреннем свете, и он понял, что бежать некуда.
Первый бросился вперёд, клинок метнулся к его горлу. Алексей дёрнулся в сторону, споткнувшись о камень, но тени