кто придёт за твоей головой.
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он устал от загадок, от недомолвок, от того, что все вокруг знали больше, чем он. Но Мария была права – стоять на месте означало ждать смерти. Он пошёл за ней, шаги гулко отдавались в тишине, и тени следовали за ним, как верные псы.
Они шли до ночи, пока равнина не сменилась холмами, поросшими редким лесом. Небо затянуло тучами, и дождь начался – мелкий, холодный, что стекал по лицу и пропитывал мундир. Мария вела его к старому сараю, спрятанному среди деревьев, – покосившемуся, с дырявой крышей, но всё ещё способному укрыть от непогоды. Внутри пахло сыростью и гнилью, но было сухо. Алексей рухнул на кучу соломы в углу, чувствуя, как ноги гудят от усталости. Мария осталась у входа, глядя в темноту, будто ждала кого-то.
– Рассказывай, – сказал он, вытаскивая амулет и глядя на него. – Что ты знаешь про Такамура? Про "Сердце Теней"?
Мария обернулась, её силуэт чёрным пятном выделялся на фоне дождя. Она подошла ближе, села напротив него, скрестив ноги, и достала из кармана флягу. Отвинтив крышку, она отхлебнула, поморщилась и протянула ему.
– Глотни, – сказала она. – Это не самогон, а что-то получше. Поможет нервы унять.
Алексей взял флягу, сделал глоток и закашлялся – жидкость обожгла горло, но оставила тёплое послевкусие, как от мёда с перцем. Он вернул флягу, и Мария усмехнулась.
– Клан Такамура, – начала она, глядя на огонь, что затрещал в её руках, когда она щёлкнула пальцами. Маленький ледяной шар вспыхнул, превратившись в слабое пламя, и осветил сарай. – Это не просто японская знать. Это маги, старые, как сама их земля. Они зовут себя онмёдзи – повелители духов. И они сильны, Волконский. Очень сильны.
Алексей слушал, сжимая амулет. Её голос был ровным, но в нём чувствовалась тень чего-то личного – злобы, может, или страха.
– А Акико? – спросил он. – Она одна из них?
Мария кивнула, глядя в огонь.
– Акико Такамура – княжна их клана. Молодая, но не слабая. Говорят, она может петь так, что духи танцуют под её голос. Её магия – это не тени, как у тебя, и не лёд, как у меня. Это что-то… живое. Но если она дала тебе этот амулет, значит, ты ей нужен. И не просто так.
Алексей вспомнил её – янтарные глаза, кимоно, меч, что двигался, как продолжение её руки. Она спасла его в Порт-Артуре, но потом исчезла, оставив только этот камень и слова: "Мы ещё встретимся". Он поднял взгляд на Марию.
– "Когти Тени" сказали, что я нужен им живым, – сказал он. – Почему?
Мария пожала плечами, но её глаза потемнели.
– Потому что ты – ключ, – ответила она. – Этот амулет, твои тени, твоя кровь – всё это связано с "Сердцем Теней". Я не знаю, что это такое – артефакт, оружие, проклятье. Но "Око Престола" и Такамура хотят его заполучить. И они не остановятся, пока не найдут.
Алексей сжал амулет сильнее, чувствуя, как тепло разливается по руке. Шёпот в голове повторился – "Ищи" – и он вдруг понял, что это не просто голос. Это было что-то внутри него, часть его, как тени.
– А ты? – спросил он. – Почему ты