что ответы где-то близко. "Когти Тени", "Око Престола", Акико – всё это было связано, и он был в центре этого клубка.
За окном послышался шум – не шорох ветра, а шаги, осторожные и быстрые. Алексей схватил меч и встал, готовясь к новому бою. Но вместо врагов в дверях появилась девушка – высокая, с короткими каштановыми волосами, выбритыми с одной стороны, и голубыми глазами, что светились в полумраке. На ней был серый плащ, усеянный рунами, и сапоги, заляпанные грязью. Она посмотрела на него, прищурившись, и усмехнулась.
– Ты Волконский, да? – спросила она, скрестив руки. Голос её был резким, с лёгкой хрипотцой. – Не думала, что найду тебя живым.
– Кто ты? – Алексей поднял меч, но она только фыркнула.
– Спокойно, герой. Я не враг. Зови меня Мария. Мария Соколова. И я тут, чтобы вытащить тебя из этой задницы. Если, конечно, ты не хочешь сдохнуть от рук "Ока" или этих японских психов.
Алексей опустил меч, но не расслабился. Её глаза, её голос, её магия – он чувствовал её силу, холодную и острую как лёд. Тени вокруг него дрогнули, но не бросились вперёд.
– Почему я должен тебе верить? – спросил он.
Мария пожала плечами, шагнув ближе.
– Потому что я знаю, что такое "Сердце Теней". И потому что они придут за тобой снова. А я, в отличие от тебя, знаю, как драться.
Она кивнула на меч в его руке, и в её усмешке мелькнула насмешка. Алексей стиснул зубы, но промолчал. Он не доверял ей, но чувствовал, что она права. Охота началась, и он был добычей. Пока.
Алексей смотрел на Марию, сжимая меч так, что пальцы побелели. Её голубые глаза блестели в полумраке избы, и в них было что-то – не то насмешка, не то вызов. Она стояла расслабленно, скрестив руки, но он чувствовал напряжение в воздухе, холодное и острое, как лезвие. Тени у его ног шевелились, словно чуяли её магию, и амулет в кармане пульсировал, как живое сердце. Он не доверял ей – не мог доверять после всего, что произошло, – но её слова о "Сердце Теней" задели что-то внутри.
– Откуда ты знаешь про "Сердце"? – спросил он, стараясь держать голос ровным. – И почему я должен идти с тобой?
Мария усмехнулась, откинув прядь каштановых волос с лица. Её плащ колыхнулся, и руны на нём мигнули слабым светом, как звёзды в тумане.
– Потому что я не первый день бегаю от этих уродов, – сказала она, кивая в сторону леса. – "Око Престола", "Когти Тени" – они все охотятся за одним. И ты, парень, похоже, вляпался в это по самые уши. А что до "Сердца" – скажем так, я слышала о нём больше, чем ты можешь себе представить.
Алексей нахмурился, отступив на шаг. Он не любил, когда с ним говорили свысока, а её тон был именно таким – резким, с лёгкой издёвкой, как будто она видела в нём мальчишку, а не того, кто только что отбился от трёх убийц. Но её слова о "Сердце Теней" цепляли его, как крючок цепляет рыбу. Он вытащил амулет из кармана и показал ей.
– Это связано с ним, да? – спросил он. – С этим камнем?
Мария прищурилась, глядя на амулет. Её усмешка исчезла, сменившись чем-то серьёзным, почти мрачным. Она шагнула