вышел в комнату. Сел перед сейфом. Тот всё ещё молчал.
– Ну давай, красавец, – пробормотал он. – Откликнись, если твой любимый котик решил поиграть в "Шифр Леонардо".
Он поискал панель управления. Нашёл еле заметную выемку сбоку. Крошечная голографическая строка – пассивный интерфейс. Он её не замечал. Раньше её, возможно, вообще не было. Нажал. Всплыло поле:
"Введите код доступа."
Артём замер. Он ввёл: 317924
Секунда. Тишина. Панель мигнула зелёным. Клик. Мягкий. Низкий. Как выдох. На боковой стороне сейфа начал сдвигаться сегмент. Металл – не гнулся, а расступался, словно уходил в другое измерение.
Артём приподнялся. Кот зашёл в комнату, сел в дверях. Он не двигался. Не пялился. Просто присутствовал.
– Это не совпадение, – прошептал Артём. – Это… уже не совпадение.
Он не знал, что его больше пугает: сейф, который оказался умнее, или кот, который – вовлечён. Он потянулся к сейфу. Металл был тёплым. Это было неправильно. Железо не должно быть тёплым, если в комнате холодно. Он дотронулся.
И в тот момент всё электричество в квартире моргнуло. Один раз. Как будто дом затаил дыхание. Сейф открылся. Медленно. Тихо.
Внутри – чёрный отсек с двумя предметами: один – продолговатый, матовый цилиндр с полупрозрачной панелью, второй – компактный наушник с изогнутой дужкой. На внутренней крышке – выгравировано:
Ζ-Δ // UNIT 07 // DO NOT SYNC WITHOUT HOST APPROVAL
Артём отшатнулся.
– Что это за чёрт?…
Сзади Бенедикт тихо мяукнул. Как будто сказал: “Ты же сам хотел открытие.”
Артём стоял, прислонившись к краю стола, будто боялся, что всё это – глюк, сон или чья-то гипнотическая шутка.
Он осторожно потянулся к содержимому. Первым он взял продолговатый цилиндр – тяжёлый, с корпусом из материала, который не отдавался в пальцы ни металлом, ни пластиком. На панели медленно текли тонкие линии – пульсирующие, как нейронные связи. Без маркировок. Без кнопок.
Он перевернул его. На торце – крошечный знак: Σ (сигма)
Рядом лежал наушник. Матовый. Чёрный. Лёгкий.
Артём не торопился. Но и не медлил. Он был из тех, кто если уж зашёл в лес – идёт до конца, даже если там медведь с лазером. Он вставил наушник в правое ухо. Панель на цилиндре вспыхнула. В ту же секунду мир дернулся. Как будто сдвинулся на полсекунды вперёд, но тело осталось в прошлом. Артём зацепился за край стола. Лицо побледнело.
– Что за…
«Ну наконец-то… добрался. Удивительно. Я ставил на то, что ты сдашься после кувалды.»
Артём замер. Выпрямился.
– Кто… это?
«Ну не я, точно. Я – это я. Ты это ты. Я просто… в тебе теперь. Или, если быть честным, рядом. Не бойся. Я санитарный.»
– Это…
Он обернулся. Бенедикт сидел на полу. Молча. Хотя нет, теперь больше не молча.
«Да, это я, гений. Тот, кто ходил в лоток, пока ты пытался взломать сейф. Добро пожаловать в реальность.»
Артём медленно снял наушник. Тишина. Вернул:
«Вот и правильно. Не перебивай. Мы ещё многое должны обсудить. А времени мало. Очень мало.»
Бенедикт