я умер, и это ад. Впрочем, хуже не стало.
Он взял наушник. Медленно вставил. Цилиндр вспыхнул. Сначала ничего. Тишина. Затем – щелчок. Где-то в голове. Не больно. Просто как будто мир кликнул по лбу. И – мысль. Чёткая. Ехидная.
«Какой же ты кретин. Серьёзно. Кто держит нейроинтерфейс, как ложку? Он тебе в череп, а не в суп!»
Артём вздрогнул. Огляделся.
– Это… ты?
«Нет, это голос твоего внутреннего ребенка. Конечно, я. Привет, “человек-инструмент”. Мы наконец-то в эфире.»
– Ты…
«…кот. Бенедикт. Ты жил с ним три года. И, да, я понимал каждое твоё нытьё. Особенно, когда ты ругался с тостером. Это было отвратительно и по-человечески трогательно.»
Артём встал. Стал ходить по комнате.
– Это невозможно. Это не…
– Невозможно.
«В этом мы с тобой похожи. Мы оба – невозможны. Только я научился с этим жить. А тебе ещё предстоит.»
Артём снял наушник. Тишина. Он снова надел его.
«Снимаешь – исчезаю. Надеваешь – я здесь. Простой механизм. Только не перепутай с голосами в голове. Я реальный. Противный, но реальный.»
– Ты всегда… мог?
«Нет. Это активировалось, когда ты открыл сейф. Или когда ты стал задавать правильные вопросы. Или когда я перестал верить, что ты полный идиот. Выбирай версию.»
– Почему ты молчал?
«А если бы ты проснулся три года назад и услышал “Привет, я твой кот, я знаю про тебя всё, включая твои пароли” – ты бы не сжёг квартиру?»
Артём сел.
– Сколько ты можешь говорить? – спросил Артём, всё ещё не глядя на кота, – в смысле… теперь?
«Сколько потребуется. Пока ты держишь наушник – я с тобой. И нет, я не телепат. Я просто теперь могу думать вслух. Для тебя.»
– Это… чип?
– У тебя в мозгу что-то, что вещает?
«О, как тонко. Я бы сказал – симбиотическая нейросвязь с элементами передатчика. Но ты можешь называть это “чипом”. Или “магией”. Как тебе будет удобнее паниковать.»
Артём поднялся. Прошёлся по комнате. Стал к окну.
– Мне нужен план.
«Тебе сначала нужно – принять. Ты больше не один. А главное – ты больше не свободен. Протокол Зета-Дельта активирован. И поверь, кое-кто уже получил пинг.»
– Кто?
– Люди? Система? Твоя… “лаборатория”?
«Нет. Бог. Только он бы дал кошке право говорить с человеком таким тоном. Но если серьёзно – да, лаборатория. Горизонт-7. Проект Ζ-Δ. Они отслеживают активации. Всегда.»
Артём обернулся.
– Ты шпионил для них?
«Сначала – да. Потом – выжил. А теперь – ищу тех, кто не продаст себя за гранулы и пожизненное мурчание.»
– И ты решил, что я…
«…подходящее несчастье, у которого есть мозги, канал и время. Ты не герой. И в этом – твой шанс.»
Артём сел.Наушник жужжал в ухе едва заметно.
– Что ты знаешь о протоколе?
«Достаточно, чтобы не спать. Недостаточно, чтобы жить спокойно. Zeta-Delta – не просто связь с животными. Это попытка подчинения.