и покачал головой:
– Нельзя. От повторного удара оживет.
Буслай сплюнул:
– Вот гадость!
Стрый подошел вразвалочку, с усмешкой протянул меч и топор:
– Ваше?
Гридни, не поднимая глаз, забрали оружие. Воевода понимающе хохотнул. Стрый взглянул на освещенный проем двери с двумя фигурами:
– Савка, помоги Ждану лошадей поймать, пока его по кустам не затаскали.
Отрок на негнущихся ногах сбежал с крыльца, мельком глянул на хлопотуна – лицо стало белее снега. Ждан нашелся в кустах, руки его намертво вцепились в повод, рядом обеспокоенно фыркала лошадь. Савка поспешно перехватил узду – и в ухо лошадке полились ласковые слова.
Ждан шевельнулся в кустах и прохрипел измятым горлом:
– Спасибо, друг.
– Да ну тебя, – отмахнулся Савка. – С тобой ничё не стрясется, а бедная животина умом тронется. Хватит валяться, остальных коней ловить надо.
Ждан изможденно простонал.
Стрый оглянулся на гридней: ошеломлены – особенно Лют, бывалый боец – но постепенно отходят от схватки. Воевода повернулся к хозяину:
– Здрав будь, мил человек. Хватит на крыльце стоять, подойди, не обидим.
Нежелан робко подошел к воеводе. Оно понятно – головой едва до груди достает, а вширь раза в три у2же. Бросил взгляд на сложенного хлопотуна, передернул худыми плечами и сказал робко:
– Благодарствую, восторжествовала Правда. Хоть и запоздало.
– Что сами не побили? – спросил воевода хмуро. – Аль не знаете, как надо?
Нежелан вздохнул. В его глазах блеснуло лунное серебро.
– Знать-то знали, да как к нему подойти? Вон и твои могутные воины не сладили, куда уж простой деревенщине.
– Ладно, – буркнул Стрый благодушно, – пошли в хату, утром дела доделаем.
Витязей услал на помощь отрокам, а сам подхватил под мышку хлопотуна. Нежелан засеменил за ним к дому.
Глава восьмая
В избе устраивались долго. Гридни охали при каждом движении, поэтому отроки подогрели воды для целебного взвара. Хозяин любезно дал берестяные ковшики. Стрый ехидно поглядывал на витязей, что процеживали питье, как ослы негодную воду. Отроки примостились на лавке, взгляды их притягивал сложенный в углу хлопотун.
Буслай допил взвар, осмотрел кольчугу и, увидев порванные кольца, выдохнул разочарованно:
– Крепок, скотина!
Лют кивнул с кислой миной.
Стрый глянул на лицо хозяина, странно безбородое, без намека на щетину. Если бы не брови, то можно было заподозрить в нем ведьмака.
– Прости, что беспокоим.
Хозяин отмахнулся, заговорил часто, как дробь ливня по крыше:
– Что вы, добрые люди, это я вам по гроб жизни обязан, да и селяне тоже. Благодарю, что от напасти спасли.
Он понурил голову и опустил уголки губ:
– Правда, мне от этого не легче. Не хлопотун, так селяне прибьют.
Стрый спросил с интересом:
– Почто так?
– Бедовик я. Беды постоянно притягиваю, а стоит кому оказаться