жизнь началась со скандала, – продолжила она, – и боюсь, что Мари внесет дисгармонию в вашу жизнь. Увы, сейчас и девушки стали весьма ловкими. Они знают, как завоевать расположение хозяина и какие выгоды извлечь из этого…
– Не знаю, о ком вы говорите, но к Мари это не относится. Вы же ее не знаете, матушка.
– Вот именно, – согласилась герцогиня.
– Тогда приблизьте ее к себе. Она понравится вам, вот увидите. Вам будет, о чем поговорить.
– О чем мне говорить с ней?! Я вижу, она не в шутку вскружила вам голову.
– Матушка, мы не можем просто бросить ее на произвол судьбы, особенно если учесть ее происхождение, – настаивал Луи, у которого были известные стремления.
– Мы подумаем, что можно сделать, Лулу. Вам в любом случае следует поговорить с отцом.
– Я сделаю это прямо сейчас, – энергично заявил маркиз.
– И, так и быть, пригласите ко мне Мари.
Маркиз моментально исчез за дверью.
Он не рискнул расспросить матушку о тайне своего рождения. Это было бы мучительно для обоих. А Элен, казалось, не беспокоилась по этому поводу.
Луи сам нашел графиню, но только для того, чтобы уточнить некоторые детали. Женщина, правда, сразу спросила его о самочувствии, и маркизу показалось, что она искренне беспокоится.
– Со мной все хорошо, мадам… значит, не было отравы?
– Да как ты можешь подозревать меня? – негодовала Элен.
– А кого?
– Не знаю, как еще доказывать… нет, Луи, твоя жизнь слишком дорога для меня, и с тобой у меня связаны большие надежды.
– Неужели?
– Я не врач, но смею предположить, что ты дал волю эмоциям. Увы, я перестаралась… не ожидала, что тебе будет так плохо, Луи. О, если бы я знала… ведь ты здоров и такой сильный… восхитительно сильный.
– Отравился эмоциями? Это что-то новенькое, – усмехнулся маркиз, глядя дружелюбнее.
– Я не знаю, Луи, правда, не знаю, – сказала Элен. – Но теперь, когда ты знаешь правду о своей матери, я думаю, тебе легче пережить свои ошибки.
– Элен, вы будете шантажировать меня всю жизнь? Да?
– После того, что случилось, я думаю, между нами теперь не может быть ничего, – грустно поведала она.
– Как вы переменились, тетя. А если я спрошу матушку? Как думаете, она останется к вам благосклонной?
– Давай так: я ничего не требую от тебя, а ты женишься на Леоноре и заботишься о ней. Это устроит всех.
– И вас, Элен?
– И меня.
– Я могу спросить еще Жанну. Она знает, наверное.
– Ты вправе поступать, как считаешь нужным, – серьезно заметила графиня.
Он приблизился почти вплотную и строго заглянул ей в лицо. В его глазах что-то еще тлело, догорал огонь надежды.
– Вам будет нелегко, Элен. Может, уедете в имение?
– Нет, я не уеду. Я нужна своей дочери.
– Как хотите. Но я вас хочу предупредить. Если вы будете досаждать мне угрозами, что расскажете Леоноре о тайне ее рождения, то не удивляйтесь: я превращу в ад вашу жизнь в моем доме.
– Зачем ты так? – опешила графиня.
– Я не