возразил:
– Э-э, как бы они сами нас не поймали… Клянусь, контрабандисты вооружены до зубов – а что мы можем им противопоставить? Кулаки нашего могучего Слона? Маловато.
– А что ты предлагаешь?
Командиру ответил Асташевский. Поигрывая могучими мускулами, он заявил:
– Пожалуй, мне пора серьезно поразмяться. Подожду, когда ворота времени раскроются, и под шумок проберусь в бандитское логово. Разведка в тылу врага для нас, десантников, самое обычное дело. Вернусь, когда к воротам подъедет очередной караван контрабандистов.
Все, кроме Корина, дружно расхохотались.
– Дружище, да твои казацкие усы известны всему Марсу, – с иронией заметил Саблин. – Даже когда ты одет в скафандр, их видно за милю. Или ты собираешься сбрить усы, а заодно и уменьшиться в росте, хотя бы в полтора раза? Тогда тебя, может быть, и не узнают.
Асташевский вздрогнул.
– Что? Сбрить усы? Чего захотели! Так и быть, на этот раз я буду прикрывать тылы.
– Шутки шутками, – сказал озабоченно Саблин, – но и всем остальным такая вылазка может выйти боком. Черт побери, вот она, оборотная сторона славы! Боюсь, наши физиономии слишком часто показывали по местной телесети…
Корин нервно сглотнул. Ему показалось, что все вопросительно посмотрели на него.
– Кхе-хе… А я? – с огромным трудом выдавил он. Поплавский нахмурился, но неожиданно легко согласился.
– Хорошая мысль. Ты, Игорь, еще не успел засветиться на Марсе. А то, что ты новичок, написано на твоей бледнокожей физиономии. Но что ты делаешь здесь, в пустыне, вдали от наезженных трасс, да еще ночью?
– Я приехал сюда на пескокате. Краулер тайно привез меня из Большого Сырта и высадил в окрестностях хронотрещины Литвинова. Дальше я добрался один, стараясь оставаться незамеченным, – после некоторого размышления начал импровизировать Корин.
– Хм-м… положим. Но в чем цель этого странного визита?
– Меня послал на Марс один человек.
– Кто такой?
– Скажем, некий крупный воротила подпольного бизнеса России из тех, кто реализует на Земле вещички, найденные в марсианском городе.
– И что ему надо?
– У моего шефа есть сильное подозрение, что посредники, сидящие в Большом Сырте или на Базе-2, накручивают на цену товара триста или четыреста процентов, а разницу кладут себе в карман, не ударив и пальцем о палец. Шеф хочет вступить в контакт непосредственно со старателями и готов им предложить самые выгодные условия для сотрудничества – естественно, без посредников.
– Что ж, – удовлетворенно кивнул Поплавский, – эта история вечна, как сам мир. Но прости, Игорь, на твоей физиономии написано, что ты интеллигент, а не мафиози.
– Вот потому-то на Марс послали именно меня, – отпарировал Игорь, постепенно входя в азарт. – Двое предыдущих посланников бесследно исчезли в Пустыне, и тогда люди из мафии нашли русского инженера-хронофизика, который собирался лететь