– Мы оба знаем, что ты не заплатишь, поэтому я не намерен зря терять время.
– Мистер Белл, будь человеком. Я знаю, что все пошло наперекосяк с тех пор, как умерла моя жена, но правда пытаюсь взять себя в руки. Мы можем придумать что-то?
Именно это откровение и хотел услышать Гораций, поэтому, смягчив голос, грустно сказал:
– Ты ведь знаешь, я тоже потерял жену. Почти три года назад.
– Тогда тебе известно, каково это, – рьяно отозвался Том.
– Мне как-то удавалось держать себя в руках, – отрезал Гораций. Он тяжело вздохнул. – Однако я знаю, что значит потерять спутника жизни. К тому же я думал над тем, чтобы жениться во второй раз.
– Я не виню тебя, приятель. Мне тоже приглянулась одна хорошенькая вдова.
– Правда? – с искренним любопытством спросил Гораций.
– Да, но со дня смерти моей жены прошло лишь восемь месяцев, и злые языки могут оклеветать меня, если увидят нас вместе.
– Ерунда! Ты все еще молод, имеешь право на личную жизнь.
– Это так, но дело не только во мне. Как дети примут новую маму? Они выходят из-под контроля, их нужно держать в ежовых рукавицах.
– Ну, тогда не обращай внимания на сплетников. Видишь ли, у меня тоже есть проблема. Она очень молода.
– Господи, и что в этом такого?
– Я намного старше ее.
– Прекрати, мистер Белл. Ты все еще в расцвете сил.
Как Гораций и надеялся, ему удалось вывести Тома на этот разговор, поэтому он продолжил:
– Я рад, что ты так считаешь. Видишь ли, я заинтересован в Эмме.
– В Эмме? Что, в моей Эмме?
Гораций проигнорировал его бурную реакцию.
– Да, в твоей дочери, и к тому же, если ты убедишь ее выйти за меня, что ж…
– Выйти за тебя? – голос Тома был выше обычного. – Господи, да ей ведь всего семнадцать! Ты говорил с ней об этом?
– Нет, видишь ли, я решил сперва обсудить это с тобой. В любом случае минуту назад ты не считал возраст преградой.
– Да, что ж, это было до того, как я узнал, что речь идет об Эмме.
– Я ее не обижу, Том, и если ты убедишь ее выйти за меня, то вам больше никогда не нужно будет беспокоиться о ренте. На самом деле можете жить бесплатно до конца жизни.
Том нахмурился.
– Так ты простишь мне долги в обмен на мою дочь?
– Я вижу это в другом свете. Сам подумай. Если Эмма станет моей женой, то зачем мне брать деньги с ее отца за одну из множества моих квартир?
Гораций поднял стакан, сделал глоток портвейна и откинулся на спинку стула. Тому нужно было хорошенько обдумать это, почувствовать преимущества такого предложения, поэтому Гораций просто оставил его в покое и молчал.
Том взглянул на него. Затем, достав табачный кисет, свернул тонкую сигарету. Избегая взгляда человека напротив, сунул руку в карман и вытащил коробок спичек. Все мысли смешались в его голове. Том затянулся сигаретой, закашлялся от никотина, откинулся в кресле и сузил глаза, сосредоточившись на мысли.
Эмме ведь всего семнадцать. Гораций Белл, может, и считает себя молодым, но ему вообще-то уже за сорок. Боже, да этот парень старше его самого, он ей