утро. Дик, как всегда, на работе. Эмма стояла у раковины и чистила картошку, а дети, хихикая, играли рядом. Она, стиснув зубы, обернулась на крик отца. Он выгнал детей играть во двор. Они ведь даже не баловались, просто немного шумели, но Эмма знала, что возражать отцу нет никакого смысла. Один за другим они встали и выбежали на улицу, хлопнув дверью.
Отец подозвал ее жестом:
– Эмма, подойди сюда. Я хочу поговорить с тобой.
– Поговорить со мной? О чем?
– Просто подойди, девочка.
Она вытерла руки о тряпку и вздохнула, когда отец жестом попросил ее присесть. Он выложил все на одном дыхании, и девушка, не веря своим ушам, с ужасом уставилась на него.
Придя в себя, она могла лишь только взвизгнуть:
– Я? Мистер Белл хочет жениться на мне?
– Именно так я и сказал.
Эмма была совсем сбита с толку, она просто отказывалась верить словам отца.
– Но почему я? Он… он джентльмен, я ему совсем не соответствую.
– Я тебя умоляю, ты разве сама не понимаешь, до чего хорошенькая? Ты вылитая мать, а она была просто красоткой. А насчет соответствия, что ж, Горация Белла, видимо, все устраивает.
– Но я не хочу за него замуж, – заплакала Эмма от одной только мысли. – Он… он старый.
– Не говори ерунду, он в расцвете сил. В любом случае ты сделаешь так, как я скажу.
Эмма вскочила на ноги:
– А вот и нет! Я не выйду за него… и ты меня не заставишь!
– А теперь послушай меня, моя девочка. Если ты его отвергнешь, то он нас выселит. Ты ведь не хочешь, чтобы твои братья и сестры оказались на улице?
Глаза Эммы были широко открыты, все мысли в голове перемешались.
– Но… но я ведь работаю на мистера Белла, чтобы выплатить долги. С чего вдруг он решил нас выселить?
– Потому что я не оплачивал ему аренду все это время, и те гроши, что он с тебя взимает, – всего лишь капля в море.
– Ты не оплачивал! Но почему?
– Меня опять уволили.
Эмма уставилась на отца. То есть он брал их с Диком зарплату, однако, вместо того чтобы платить ренту, просто пропивал все. Девушка отчаянно разрыдалась:
– Но, папа, ты ведь можешь найти другую работу. Тем временем я буду бесплатно работать на мистера Белла, так и покроем долги.
– Я предлагал ему, но он не согласился. Мы должны ему слишком много. Единственный выход – ты должна выйти за него. Белл сказал, если согласишься, он простит нам все долги, и не только это, – алчно добавил Том, – мы сможем жить здесь бесплатно.
– А если я откажусь, то он выставит нас за дверь? Боже, да это звучит как шантаж!
Голос ее отца изменился, стал убедительным и мягким.
– Это не так, Эм. Этот мужчина в самом деле хочет быть с тобой и, как он сказал, не сможет брать с меня деньги, когда ты станешь его женой.
– Мне плевать на то, что он сказал! Я не выйду за него, и ты меня не заставишь.
– Так а кто тебя заставляет? Подумай об этом, Эм. Ты будешь жить в том большом доме, который так любишь, а нам больше никогда не придется переживать о выселении.
Эмме