компьютеров ровные зеленые змейки, мигали лампочки на панелях. Все было в норме, все шло штатно.
Командор положил руки на клавиши пульта управления. Негромко пропел сигнал трехминутной готовности – он сорвал пломбу и откинул прозрачную крышку колпачка ручки «прыжка», скоро должен будет ее повернуть. И тогда все – заднего хода уже нет. Корабль может вынырнуть совсем в другом месте или же просто рассыпаться на атомы…
Резко, словно выстрел, ударил сигнал минутной готовности. Янг окинул взглядом приборы, все спокойно, горят только зеленые лампочки. Звонок уже звенел не умолкая, на табло неслись цифры секунд.
10, 9, 8, 5, 3, 0! Он повернул ручку и вцепился в подлокотники кресла. Что-то с силой ударило по голове, и в глазах потемнело…
Глава вторая
1
Янг с трудом приподнял голову – что это было? Ах да, «прыжок»… Его просто выбросило из кресла. Пересилив боль, сел и прежде всего взглянул на экран. Белая россыпь незнакомых звезд, а в самом центре огромная белая роза…
– Терра… – он оперся руками о пол и кое-как забрался в кресло. – Здравствуй, сестра Земли…
«Геракл» вплотную подошел к планете и лег на круговую орбиту. Компьютеры сообщили – Терра действительно копия Земли, а ее Солнце – двойник земного светила.
Командор смотрел на экран, и у него щемило сердце – чужой, незнакомый мир был так похож на Землю. Вот сквозь просветы в облаках блеснул океан, мелькнула полоска суши, и снова – вода, вода…»
– Обратите внимание, как тут мало суши, – негромко заметил Стерлинг, и сразу же, словно в ответ на его слова, внизу показался континент. Ломаным прямоугольником он был вытянут почти от полюса до полюса, расширенная центральная часть отливала густой желтизной.
– Что это? – спросил Янг. – Пустыня? Такая большая? Роберт, запустите зонды, надо посмотреть все это поближе.
Через минуту три зонда-разведчика ушли к планете, и на экране сразу появилась их информация. Оказывается, в океане как раз бушевал ураган огромной силы, гигантские волны разрывали экран, вздымались, словно горы. И вдруг космонавты увидели и не поверили своим глазам – океан вспыхнул красным пламенем, вода горела!
– Что за черт, – пробормотал командор. – У них тут вместо воды керосин…
– Вода, обычная вода, – отозвался второй пилот из своего кресла. – Думаю, на гребнях волн выделяется водород, молнии его подожгли.
На экране стремительно приближался берег. Сначала шел зеленый лесной массив, потом стали вкрапливаться серые проплешины степи, и вот уже пошла одна степь, ровная и бесцветная, как деревянный стол.
– Поглядите сюда, – Янг указал на левый нижний угол экрана – там ползло вверх длинное черное веретено. – Ракета… Да, это цивилизованная планета.
Стерлинг щелкнул тумблером – экран наводки плазменной пушки вспыхнул.
– Не надо, Роберт, – тихо сказал командор. – Стрелять не надо…
– Они могут