силы и вдохновение, воздвигли трехэтажный деревянный дворец, яркий и красивый, с резными карнизами на крышах и расписными ставнями на окнах, с соколом наверху.
Сокол каждый раз поворачивался на спице в ту сторону, куда дул ветер, и с крылатыми змеями, охранявшими высокое крыльцо.
Елена улыбнулась заботливой няньке и кивнула в благодарность, взяла кружку в руку и сделала глоток. Напиток приятно обжег горло, внутри разлилось чудодейственное тепло, которое мыслями вернуло ее в убогую лесную землянку, где она провела лучший месяц в своей жизни. Фея, убедившись, что угодила хозяйке, и, поняв, что та хочет побыть одна, улетела прочь, на лету пошуршав в очаге, чтобы не угас. А Елена, сделав еще пару глотков, вернула кружку на место, подобрала к груди колени, поставив замерзшие босые ступни на сиденье, одернула длинную черную сорочку, отчего к полу заструилась легкая шелковая ткань, полностью скрыв ноги, и поплотнее укуталась в мягкую теплую шаль.
Там, под ней, она бережно прижала к груди небольшую деревянную фигурку сокола с расправленными в свободном полете крыльями, что прежде покоилась у нее на коленях. То была памятная вещь. Ее своими руками сделал мужчина, которого когда-то давно она полюбила.
В ее не по-человечески долгой жизни было немало мужчин, заинтересованных ею. Одних пленила ее красота, других восхищал острый ум, третьих привлекала колдовская сила. Кто-то любил ее искренне, у кого-то при виде нее просто срабатывал животный инстинкт самца, кто-то же потакал своим эгоистичным желаниям или преследовал корыстные интересы.
Елене было кого вспомнить – тех, кто окружал ее в разные периоды жизни. Друг детства, простой деревенский парень, не лучше и не хуже остальных, возможно, даже первый кандидат в мужья для юной девицы. Кто знает, как бы все могло повернуться, не будь она той, кто она есть.
Прекрасный принц, хоть и не совсем человек, которого она и в глаза-то не видела, но чьей супругой могла стать, если бы только захотела. Огромный чужеземный дикарь, манящий своей экзотикой и страстью, с которым она и сама чувствовала себя дикаркой, свободной и беззаботной.
Но страсть не вечна, экзотикой можно пресытиться, а о заботах – забыть лишь на некоторое время.
Или крепкий и храбрый воин, мечтающий о славе, богатстве и власти, – земляк, который и без того был завидным женихом, пусть и не для Елены, что не разделяла его чувства. А он, словно одержимый, надеялся, что сможет заполучить ее расположение, став великим и прославленным. И выбрал не тот путь, который смог бы привести его к счастью и истинной любви, хоть она и пыталась предупредить его…
Были и другие, которые оказывали ей всяческие знаки внимания, пытались ухаживать за ней и звали замуж, но ни одного из них она не любила. До него. Того самого. Единственного.
Елена прикрыла глаза и позволила воспоминаниям завладеть собой. В то время она часто бывала в лесу, где он жил. Неподалеку был луг, на котором она встречалась с несколькими юными девушками, что, как и она сама когда-то,