во тьме, как ему было до́лжно. Каким-то образом он выполз из-под камней обратно на свет, чтобы творить бесчинства – и натворил. Теперь мой Рождественский мешок утерян – где-то здесь, в ближайшем городке.
Огромные птицы вопросительно склонили головы набок.
– Ищите его тварей, его кощунственных отродий, Бельсникелей. Потому что они тоже будут охотиться за мешком. Когда вы их найдете, следуйте за ними неотвязно, как дурные предзнаменования, и укажите мне на них своим криком… Ибо мой меч жаждет испить их крови.
Вороны, хрипло заклекотав, кивнули – совершенно по-человечески.
– Летите же, птицы мои, и поспешите. Найдите их и укажите мне путь.
Гигантские вороны, подпрыгнув, взвились в воздух, разметав подмерзшие листья, и полетели куда-то вниз, вдоль склона.
Металлический звон. Санта обернулся и увидел, что те ребята подобрались к нему совсем близко – гораздо ближе, чем это было бы благоразумно. Сидели на своих велосипедах и таращились на него во все глаза. Санта подошел к ним. Тот, что помладше, тревожно взглянул на старшего: казалось, он готов был в любой момент сорваться с места. У старшего – подростка лет тринадцати – тоже был неуверенный вид, но отступать он явно не намеревался.
– А чё это вы так одеты? – спросил подросток.
– Ага, – поддакнул мелкий. – Чё это вы Санта-Клаусом одеты?
– Потому что я – Санта-Клаус.
Старший парнишка фыркнул:
– Ага, и моя задница тоже.
Младший тоже поспешно фыркнул.
Санта вспомнил, почему он так ненавидит подростков – они так усердно стараются ни во что не верить. И делают все, чтобы испортить волшебство всем остальным.
– Идите домой.
Подросток моргнул.
– Эй, это свободная страна. Вы не можете указывать нам, куда идти.
– Что, новый велосипед?
– Ага, – ответствовал парнишка с очевидной гордостью. – На Рождество подарили. Отпадная вещь!
– Не мог бы ты слезть? Пожалуйста.
– Э… Чё? Зачем это?
– Что бы тебя на нем не было, когда я спущу его под откос, – Санта кивнул в сторону обрыва, по которому шла тропа. Дно ущелья было усеяно обломками скал.
Санта схватил велосипед за руль и пнул колесо в бок, вышибив разом почти все спицы. Обод немедленно пошел «восьмеркой».
– Эй! – заорал парень. – Эй, вы не можете так делать!
Он вскочил на ноги, и, когда он это сделал, Санта выдернул из-под него велик. Поднял над головой и бросил вниз. Велосипед несколько раз подскочил, перевернулся в воздухе и грохнулся на камни внизу.
Мальчишки стояли, разинув рты, и глядели на то, что осталось от велосипеда.
– Думаю, вам больше не стоит за мной ходить. Как вам кажется?
Ответа Санта дожидаться не стал – торопили дела. Повернувшись, он быстро зашагал дальше.
Стиснув зубы, Джесс мчался по шоссе к дому Дилларда. Не отрывая взгляда от дороги, он наклонился, открыл бардачок, порывшись, нашарил там пистолет и положил на сиденье