концы сказочной страны Счастливая Долина спешили гонцы, разнося радостную весть:
– Слушайте все! Слушайте и не говорите, что не слышали! Царица ждет ребёнка!!! Добрый Дар объявляет по всей Долине праздник радости… —
И споро накрывались столы, уставленные диковинными кушаньями. Музыканты играли совсем без перерыва, то и дело сменяя друг друга. Целую неделю веселились все, плясали до упаду, пели величальные песни в честь своего правителя. Очень уж любил и уважал его народ. Был он честен, справедлив, благороден. Правил Добрый Дар так разумно и великодушно, что жители его страны не знали раздоров. Не было среди них ни воровства, ни убийств, ни предательств. Весело жили, дружно, богато. И это – благодаря правителю – самому доброму из волшебников. Всё он мог. Сады чудесные вырастить в одно мгновение, да сразу со спелыми плодами. Реки новые проложить, дома построить. Стоит лишь слово волшебное вымолвить…
Так что, счастливодолинцам не требовалось землю пахать, жилье возводить, одежду шить или бельё стирать. Все за них правитель делал. Каждый житель страны имел при себе не большую пластинку, на которую и записывал любое свое пожелание. Вторая такая же пластинка находилась у правителя. На ней тот час же отражалась просьба счастливодолинца и Доброму Дару оставалось только выполнить заказанное. И делал он это всегда охотно, с любовью к подданным.
Всё б хорошо. Но… Даже в сказках самый добрый может сделать всё для других, а вот для себя – не получается. Не было у правителя ребёнка. А как он ждал его. Ведь ни год, ни десять управлял он Счастливой Долиной, а почти тысячу лет! За это время, согласитесь, даже волшебник устать может. Вот потому и мечтал он передать своё царство сыну, да спокойно отойти в мир иной, как это обычно делали простые жители, устав от сытной, весёлой, беззаботной жизни.
И вот, наконец-то, настал желанный миг! Добрый Дар почувствовал себя самым счастливым: жена понесла и теперь ждала ребенка. Гуляй, народ! Веселись и пой в честь такого события! Правитель объявил всеобщий праздник радости!
Но тут-то и доложили правителю, что к нему пришла поговорить какая-то старая женщина. Случай неслыханный! Дело в том, что никто из счастливодолинцев не беспокоил его просьбой о личной встрече. Все знали, как он занят, с утра и до вечера колдуя над их пластинками.
Добрый Дар даже разволновался от неожиданности:
– Наверное, что-то очень важное! Просите скорее сюда эту женщину. —
Вошла она. Старенькая, худенькая. Волосы седые на затылке колечком уложены, но лицо угрюмое, без улыбки приветственной. И молвит, женщина, не здороваясь:
– Нельзя, правитель, что б наследник твой родился. Пока ещё есть время, я могу помочь царице освободиться от ребёнка. —
– Кто ты? – вскричал Добрый Дар: – Что за речи ведешь неразумные? Мне от ребёнка отказаться??? От дитя, которого я столько жду? Думай, что говоришь, женщина!!! —
– Мое дело – предупредить. Твое – решать. Но знай, если этот ребенок увидит свет – великое зло родиться в сказочной стране! – Тут женщина повернулась резко и ушла. Ни сам правитель,