раздался чей-то неуверенный голос из темноты, и вдруг стало тихо, только Хелкат продолжал стучать себя в грудь, и что-то бормотать под нос.
– Убьем, – уверенней повторил кто-то другой.
– А что будет, если мы убьем их? – спросил третий. – Сын старого духа открой на всю правду. Ты сказал, что обе реки срываются в бездну. Какие беды повлечет за собой убийство соплеменников?
– Перемены грядут, хотим мы или нет. Если мы убьем их, то проживем чуть дольше. Но нам никогда уже не быть великими. Старый хозяин на пороге нового Света. Я предупреждал, что выбор труден. Если оставим им жизнь, то развяжем войну, а если убьем – старые духи отрекутся от нас. Нам придется искать новых покровителей. Мы останемся живы, но никогда больше не вернемся в долины. Кланы «Острых камней» и «Черных стрел» поклоняются воскресшим духам; со временем они займут наше место и навсегда останутся внизу. Полвека мы будем бедствовать и чахнуть, пока остатки племени ни примкнут к другим обескровленным высокогорным кланам.
– Ты предлагаешь жизнь, – сказал Краогор, – но жизнь без будущего. Жизнь позора и голода.
– Не я – боги дали нам два ручья. Я всего лишь прошу вас выбрать из них тот, который станет рекой.
–Ты видел только два ручья, но может был и третий? – спросили у него.
Пророк безнадежно мотнул головой.
– Нет.
Совет продолжался еще несколько часов. Мнения разделились. Краогор снова и снова брал слово и повторял, что лучше умереть молодым с копьем в руке, чем стариком с позором в сердце. Может, мы и погибнем, защищая их, но только подумайте: дети Орлиных когтей станут властелинами гор. Новый Мир объединится вокруг нашего клана. Наш долг поддержать их!
Неожиданностью для него стало то, что Сыны старых духов были на его стороне, а верный друг Хелкат настаивал на том, что убийство детей это меньшее из зол.
– Они нам сейчас только навредят, – говорил он. – Если острые камни, и другие кланы с низин хотят забрать их жизни, то пусть дают выкуп. Как это было всегда. Лишний скот и новые топоры нам сейчас как раз не помешают. Вот где я вижу настоящую выгоду. Найя молодая здоровая жена, она родит Краогору еще ни одного наследника. Нирон и Акрон не нужны. Пророки ошиблись – если кому-то и суждено объединить кланы, то это будут мои сыновья. Тиагор лучший охотник племени. Майгор в одном бою убил пятерых из клана «Ледяных». И вы думаете с такими воинами нас кто-то прогонит наверх? Никогда! Это мы спустимся еще ниже и займем Мглистые долины! Со Старыми духами или без них, но мы сделаем это, как делали это раньше!..
Этой ночью Найя не сомкнула глаз. Дожидаясь решения совета, она наблюдала за заревом Великого огня. Ей все казалось, что костер вот-вот погаснет, и это мучительное ожидание, наконец, закончится, но стоило ночному небу чуть потемнеть, как пламя разгоралось с новой силой, освещая верхушки сосен оранжевым светом.
Из шалаша доносилось беззаботное сопение спящих детей. Найя то и дело отгибала завешивающую вход лосиную шкуру, вглядывалась в их лица, будто ожидая, что что-то плохое