закончился вничью. Пацанов растащила мамаша Гилля – отправила сынка домой, а Кая, держа за ухо, приволокла к Бабане.
Старуха, причитая, что «кутек вовсе свихнулся, на людей кидается», сурово отодрала Кая хворостиной, а на следующий день Кай получил еще и от Гилля, который поспешил взять реванш, собрав всю свою кодлу и подкараулив Кая в сумерках у плетня его же дома.
– Камешки будем кидать? – спросил мальчик у Танка наутро, щурясь обоими подбитыми глазами.
– Сколько их было? – подумав, спросил Танк.
– Пятеро, – ответил Кай. – Четверо тех же и еще один… Не знаю, как зовут. Конопатый такой…
– Племянник Бада Сухорукого, – кивнул кузнец. – Но это неважно… Значит, пятеро. Сложно увернуться от пятерых…
– Будешь меня учить?
Кузнец ничего не ответил, поставив у наковальни молот, почесал бритый затылок и, оглянувшись на окно своей хижины, проговорил:
– В лес пойдем. Давно собирался угля нажечь.
В лесу, стащив сваленные древесные стволы в угольную яму, Танк разжег костер, велев Каю стоять на месте, отошел на полсотни шагов. Потом подозвал Кая. Когда мальчик подбежал, стряхивая с опухшего от побоев лица лесную паутину и выбирая из волос листья, кузнец рассмеялся.
– Вернись к яме, – сказал он. – И подойди ко мне еще раз. Постарайся сделать это так, чтоб я не слышал.
– Как это? – оторопел Кай.
– Скользи меж ветвей, – пояснил кузнец. – Как это… как рыба. Ни одной ветки задеть не должен… вишь как…
Кай усмехнулся. Он понял.
– А тебя тоже так учили? – спросил он.
– Ага, – сказал кузнец. – Только вместо веток деревьев Братья с ножами были… И на месте они не стояли. Давай. Сначала медленно, потом быстрее.
Кай бегал по лесу туда-обратно до самого вечера. Ночевать он ушел домой, а Танк остался в лесу. На следующий день все повторилось. Через неделю на вечерней улице его встретили трое: Гилль с близнецами. Каю досталось в драке здорово, но и Гилль вернулся в тот вечер домой с расквашенным носом, а один из близнецов надолго зажмурился на один глаз. За ту зиму Кай сталкивался с компанией деревенских еще четырежды. Два раза его подкарауливали, два раза они встречались случайно. В пятый раз, когда Кай наткнулся на Гилля с компанией у пастбища, куда вел Бабаниных коз, деревенский атаман, оглянувшись на своих прихвостней, сплюнул себе под ноги и молча обошел мальчика. В тот день Кай понял, что отвоевал себе право ходить по деревне, не боясь быть избитым.
Когда Танк узнал об этом, то сказал:
– Теперь можно.
Они опять на целый день ушли в лес. Вопреки ожиданиям мальчика Танк показал Каю лишь ничтожно малую часть из того, что знал. «Большего не жди, – сказал он вечером, – и тому не следовало учить, но раз уж слово дал… А лучше всего – забудь все это. И вспомни лишь тогда, когда жизни твоей угроза есть…»
Это произошло месяц назад, когда на земле еще лежал снег.
– А,