темноты, камней и песка, этой дикой жёлтой страны и людей. В двенадцать лет его с друзьями избили на речке зэки, избили просто так – этим петухам (зэки с понятиями так бы не поступили) стало скучно пить портвейн, и они зацепились с малолетками. Это перевернуло его мировоззрение. Оказалось, что взрослые могут без причины причинить боль детям. Опасность могла прийти откуда угодно. Например, из туристической пустыни…
Цепочка городских огней стала приближаться.
«Человек в синей футболке по-волчьи взбирается на бархан…» – подумал он, словно хотел начать рассказ. В этой фразе было что-то от первого предложения кинговского цикла про стрелка и Тёмную Башню.
Вскоре показались тёмные абрисы строений. Змейка квадроциклов замедлилась, разбилась на три. Въехали в гаражи.
Он припарковался и заглушил мотор.
Подбежала Нелли, схватила за руку, словно проверяя – реален или нет, прижалась губами к щеке Маугли.
– Как я за вас испугалась! Там квадроцикл через горку перелетел. Все полезли спасать. Меня не пускали, отгоняли. Но я всё равно залезла… Господи, чего только я себе не надумала. Инструкторы вчетвером машину переворачивали, а я глаза закрыла – боялась увидеть, кто под ней… Но не смотреть было ещё страшнее, и я посмотрела.
– Кто перевернулся?
– Муж с женой, из нашего отеля.
– И что с ними?
– Не знаю.
Подошли к гиду. Та отводила глаза: «Всё хорошо…» Люди перешёптывались: «Замять хотят – кому нужна такая реклама?»
Рассадили по микроавтобусам. Выехали за ворота, через несколько минут свернули на трассу и остановились у обочины. Водитель и гид вышли в ночь. Погас свет.
* * *
Артём едва не закричал.
Не самый лучший пример для Маугли, который прятался за его спиной и повторял:
– Па, может, пойдём? Па, давай пойдём?
Он приближался – тот, кто испугал сына. Тот, кто поднялся из подвала слепого здания.
Артёму очень хотелось послушать Маугли, даже несмотря на то, что он узнал нацелившегося на калитку человека.
Лицо дяди Серёжи уродовали лиловые бугорки и кровяные язвы. Из-за вздутия, отпочковавшегося от правой ноздри, казалось, что нос разросся на щёку. На лысом темени сидел шишак, скрученный венозный узел. Из глаз дяди Серёжи текли гнойные слёзы. А руки, его чёрные руки…
Артём не был специалистом, но это выглядело очень скверно. Как те ужасные картинки, если забить в строку поиска «раковые опухоли». Но ведь вчера голова и руки дяди Серёжи были чистыми (не считая татуировок).
Дядя Серёжа что-то промычал, протянул руку к Маугли, но Артём отстранил сына. Попятился вместе с ним.
– С вами всё в порядке?
Ответом был бессмысленный взгляд. Дядя Серёжа направился к калитке – Артёму пришлось снова отступить, чтобы избежать столкновения. Маугли прижался к его ноге.
Причина столь скоропостижного появления опухолей и язв не была единственным