кистью и церемониймейстер, прокашлявшись, начал:
– Господин Ирк, вы намеренны проживать в Альнимэ более пяти лет?
– Намерен, ваше превосходительство, – ответил Ларион, глядя в глаза императору.
Взгляд его, усталый и равнодушный, выражал высшую степень скуки.
– Сколько зерна производит ваше графство в год?
– Около тридцати двух мюидов1, – без запинки отрапортовал Ирков.
– Принося присягу, вы обязуетесь сдавать в казну ежегодно по двадцать мюидов. В случае отказа императорским указом вы лишаетесь земель и титула. Также, в случае военного конфликта, вы обязуетесь предоставить армии не менее пятидесяти бойцов.
– Прежде, чем я приму присягу мне бы хотелось внести на рассмотрение предложение, – дерзко заявил Ларион.
Толпа придворных загудела и заволновалась, как потревоженное осиное гнездо. В глазах же императора скользнуло любопытство.
– Да как вы смеете?! – возмутился моложавый военный со всколоченной рыжей шевелюрой.
– Какое предложение, господин Ирк? – негромко спросил император и все мгновенно замолкли.
– Как я понял, у вас действует такая система: если феодальный участок выдает меньше двадцати мюидов, то у него забирают десять, если от двадцати до тридцати – пятнадцать, а если больше тридцати – двадцать. Не сочтите за дерзость, но это же несправедливо и настоящий грабеж!
Придворные подняли вторую волну возмущения.
– Продолжайте, – повелительно бросил император, и снова воцарилась тишина.
– Не было бы, по-вашему, более справедливо отсчитывать налог частями?
– Поясните.
– Например, брать четвертую часть урожая. И тогда те, кто производит больше, будут и сдавать в казну больше. Если, к примеру, графство производит шестнадцать мюидов, то сдавать в казну оно будет четыре, при этом четырнадцать мюидов у него останется на жизнь и посев, и в следующем году оно даст больше. Я еще мало с чем здесь знаком, но уверен, что при такой налоговой квоте в Альнимэ масса недовольных голодающих крестьян. В моей стране это закончилось бунтом.
– Наглец, – сквозь зубы процедил зять императора.
– Интересное предложение, господин Ирк, – медленно проговорил император, подумав. – И очень смелое. Мы обсудим его на ближайшем совете. Благодарю. Больше предложений у вас нет?
– Пока нет, ваше превосходительство, – с легкой улыбкой поклонился Ларион.
– В таком случае, вы готовы принять присягу? – вмешался церемониймейстер.
– Конечно.
Ларион опустился на одно колено и склонил голову. Император тяжело поднялся, подошел и положил сухую жилистую ладонь ему на голову. Придворные возбужденно загудели. Ларион скосил глаза на Финэ. Слуга был испуган и взволнован.
– Обязуешься ли ты нести верно и честно службу Альнимэ отныне и навеки? – медленно и негромко начал император.
– Да, – ответил Ларион.
– Готов ли ты служить