не заставляет молчание зависнуть надолго в воздухе, и, глядя на мальчика, спустя миг он даже смягчается в лице.
– Вот что, – говорит старик, улыбнувшись всего чуть ярче, но этим давая Алеше различить свою улыбку, – взглянем, что там с твоими сестрами. Нам же в любом случае по пути.
И Алеша, выпучив глаза, почти сразу расплывается в улыбке. Но отблагодарить старика мальчик и со всей своей торопливостью не успевает.
– Теперь идем, не будем оставлять слова словами. – Снова начинает он говорить причудливо, завораживая Алешу. – Так что если хочешь помочь сестрам, то приготовься закончить то, что начал.
Но в целом мальчик, разумеется, понимает старика, нахмуривается и теперь начинает казаться даже еще решительней, чем прежде. Больше он не отвлекает беседами, а идет следом, нахмурившись и с задумчивым видом, и уже скоро вместе со стариком догоняет колдунью, остановившуюся, чтобы дождаться спутников. А едва они оказываются в паре шагов от нее, как колдунья берется одной рукой за бедро, а второй начинает изящно жестикулировать в такт словам.
– И как это понимать? – Спрашивает она старика, глядя с укоризной, но быстро увлекается и начинает кривляться. – Всю дорогу ты меня донимаешь: «Времени нет. Нужно идти. Туда не ходи, этого не делай. Северные царства, северные царства…». А сам в благодетели устроился, еще из леса выйти не успели!
И уже собирается колдунья сложить руки на груди, недовольно фыркнуть и отвернуться, как в разговор вклинивается мальчик.
– А вы идете в северные царства?
Колдунья вдруг замирает, осознав лишь теперь, что сболтнула лишнего в пылу негодования. Она медленно переводит взгляд на старика, но тот уже глядит на женщину строго, и так сердито, что сейчас она даже не решается ничего добавить.
– А все-таки он болтается. – Говорит старик через мгновение. – Как по ветру.
– Что болтается? – Любопытствует быстро посмелевший мальчик.
И старик оборачивается к нему.
– Послушай меня внимательно, Алеша. – Отвечает старик.
Он разворачивается, встает перед мальчиком на одно колено, чтобы поравняться, но даже и так старику приходится слегка гнуть спину, чтобы смотреть Алеше ровно в глаза. И лишь взяв мальчика за плечо, сдавив его широкой ладонью, старик продолжает.
– Кто мы и куда идем, тебя не касается. И знать тебе этого не стоит. Лучше забудь сразу же.
Мальчик успевает кивнуть, но еще не поднимает голову, как старик уже продолжает.
– Ты не скажешь никому о нас ни слова. – Говорит он тяжелым, но спокойным, ровным и приятным голосом. – А иначе, я тебя целиком проглочу.
Алеша смотрит в глаза старика, недоумевая и даже вздрогнуть не может от сковавшего его ужаса. И путаница лишь сильнее пугает. Ведь не может же он на самом деле проглотить? Да и что это значит? А впрочем, стоит этому образу проникнуть в воображение Алеши, как въедливая картинка тут же поселяется в глубине мыслей тайным