заговаривает он с еще большей нерешительностью, но вновь быстро от нее избавляется, – интересно же. Как… ты узнала, о чем говорил старик?
Колдунья чуть поворачивает голову, но почти сразу отворачивается и не отвечает.
– Мы же так далеко были. – Не успокаивается Алеша. – Разве можно было услыхать?
Колдунья недовольно вздыхает.
– Ты не отстанешь, да? – Заговаривает она. – Ветер принес мне слова. А теперь не доставай.
– Ветер? Как это?
Женщина не отвечает, но на этот раз оборачивается. Нахмурившись, она взглядывает сердито на мальчика, и он опускает глаза, больше не собираясь беспокоить колдунью. Хотя, не успевают они сделать и полсотни шагов, как женщина сама заговаривает от скуки. Вскоре она начинает оборачиваться и заглядывать в корзинку, от нетерпения делая это так явно, что даже Алеша сразу же замечает. А в какой-то момент колдунья даже забывает обиду, которая исчезает так же скоро, как и появилась.
– А что это там? – Спрашивает она, слегка повернув голову и заглядывая в корзинку. – Как старик его назвал? «Ночное солнце», да?
Алеша поднимает взгляд и тут же откликается на зов колдуньи.
– Ага. – Отвечает он с готовностью, вмиг догоняя и равняясь с женщиной. – А матушка «фиолетовой тенью» звала. Он, знаешь, какой редкий? Я его почти целый день искал!
– Ха! – Не сдерживается колдунья, но в ее усмешке не чувствуется сердитой злобы. – Целый день. Да это разве редкость?
– Да мне повезло! – Тут же защищается Алеша, чуть выбежав вперед. – А до того, я всего раз его видал! А я каждый день по берегу хожу, и только раз нашел! А у матушки всего два было таких!
Но прежде чем колдунья успевает что-нибудь сказать, останавливается и заговаривает старик.
– Ты сказал, у берега? – Спрашивает он, вонзив в глаза мальчика сосредоточенный взгляд. – У какого?
Алеша тут же останавливается. Колдунья замечает, как мальчик глядит на старика. Стоило тому лишь задать вопрос, как Алеша тут же растерял весь пыл и встал. А едва мальчик начинает отвечать, как его интонация мгновенно изменяется, хотя только что была полна задора и живости.
– Ну так, перед лесом же река. – Спокойным, медлительным, даже виноватым голосом отвечает мальчик, словно один вид старика внушает ему сомнения и ужас. – Так это… по тому берегу, у реки.
Но гораздо больше взгляд колдуньи привлекает выражение на лице старика. Вряд ли Алеша может заметить хоть тень его настроения, но вот женщина сразу различает, что старик выискивает что-то в словах мальчишки, что-то, что заставляет его на миг растеряться и тут же обрести задумчивый вид.
– Что? – Спрашивает колдунья, не выдерживая ни мгновения ожидания. – Что не так?
Старик не отвечает сразу, молча смотрит, но видя его сосредоточенный взгляд, на этот раз колдунья не торопится перебивать.
– Не было никакой реки. – Отвечает он.
И колдунья