26 лет и с тех пор дома почти не бывал. Хорошо, иногда хоть по видеотелетайпу видятся. А мама стареет… «Стоп, я, кажется, засыпаю», прервал Дэвид череду воспоминаний и поерзал, разминаясь, в кресле. Затем окинул взглядом товарищей, приборы. Все было в полном порядке. Кем привычно развалился в кресле, и что-то набирал на клавиатуре. Метьюс изучал карту и записи. Френк сидел в наушниках и что-то самозабвенно слушал. Тихо гудели двигатели, а на экране переднего обзора появлялись и исчезали звезды. Но одна из них упорно держалась центра и росла прямо на глазах. Скоро она заполнила весь экран. Еще пару минут и они пойдут на посадку…
Дэвид ощутил легкий толчок, после чего зычный голос пилота произнес:
– Прилетели, выметайтесь…
Дэвид снял скафандр и последовал за остальными в открытую дверь люка. Размяв руки и ноги, он вдруг сказал:
– А зачем прятать катер? Почему бы не обследовать район на нем?
– Катер вызовет много шуму, – отрезал Метьюс, – а это может привлечь внимание «столбов». Когда мы будем готовы к встрече с ними, мы и последуем твоему совету.
Из грузового отсека выкатились четыре ранца с необходимыми вещами, после чего Кем выбрался из катера и тот, поднявшись, скрылся за ближайшей горой.
– Ну, что ж, пошли, – промолвил Метьюс и двинулся вперед. Вскоре они вышли из лесу и оказались на склоне горы. Внизу темнел какой-то деревянный поселок, между домами метушились люди, видимо аборигены.
– Что-то там происходит…, – вымолвил Фрэнк и начал спускаться, остальные последовали за ним.
Вскоре они уже стояли перед темной стеной поселка. Из овальных ворот выбегали и вбегали люди.
– Послушайте, – обратился Кем на местном языке к пробегающей мимо женщине с ведром, – а вы не знаете, что случилось?
– Да вы что, под столбом побывали!? – Дэвид и Метьюс переглянулись, – пожар ведь…
– Пожар?! – усомнился Френк, – огня я что-то не видел…
Женщина уже чуть отбежала, но вдруг остановилась, обернулась:
– А вы, наверное, издалека? – Френк кивнул. – А, ну тогда извините. Мне сейчас некогда. Зайдите через часок на улицу Фент, там найдете дом N19. Я там живу. – Женщина опять побежала и вскоре скрылась из виду.
– Пожар без огня, хм…, странно…
– Понял, хлопнул себя по лбу Метьюс, – у них горит водород!
– Ты наверное точно с Луны свалился, ведь водород водой не тушат.
– Я тоже так думаю. Но они тушат водород огненной водой, – вставил свое слово до сих пор молчавший Кен.
– Н-да! – протянул Френк, выразительно покрутив пальцем у виска.
– Тут ничего удивительного нет. Помнишь, шеф говорил, что перед горением вода в реке пенится? – Выражение лиц у Дэвида и Френка поменялось. – И что эта пена вступая в контакт с водородом, делает его негорючим?
– Точно! –