прошел, как обычно, в обмене колкими любезностями с Гимаром и парой его приближённых. Марк сумел ничем не выдать волнения. Потом наследник удалился в свою опочивальню и долго лежал без сна. Кровать под балдахином казалась ему похожей на клетку.
Когда, наконец, смолкли все голоса, и затихло топанье сапог во дворе, он поднялся. Старой системой ходов пробрался в сарай за конюшней. Тихонько вывел Звёздочку – невысокую резвую лошадку, которую отец подарил ему на семилетие. Марк давно уже ездил на боевых лошадях, но Звёздочка до сих пор оставалась верным другом. Она бесшумно ступала по усыпанному песком полу подземного хода («Так вот для чего понадобился песок в тоннеле»), тепло дышала в шею.
Они вышли к утёсу, спустились по крутой тропинке в лес. Марк вскочил в седло, лошадка с места взяла в галоп. У городской стены они оказались раньше, чем взошла луна. Марк спрятал Звездочку в лесу, а сам подобрался ближе. Улыбнулся, увидав зверинец недалеко от ворот. Стража на стене охраняла только вход в город, до зверинца им не было дела. Там имелся свой охранник, но он сладко спал, прислонившись к колесу телеги.
Слабого света звезд хватило, чтобы найти нужную клетку, а подобраться к ней не составило труда.
Лесовичок не спал. Он держался лапками за решётку и словно ждал чего-то. Его глаза светились в темноте. Он не испугался, не отстранился при приближении человека. Марку показалось, что лесной чудик ждёт именно его и точно знает, для чего он пришёл.
На двери клетки обнаружился большой замок, но замки давно перестали быть проблемой для наследника Тейнара. Марк закрыл глаза, протянул руку – замок тихо щёлкнул и улетел в кусты.
В пронзительной тишине лесовичок вышел из клетки, медленно приблизился к Марку, не сводя с него взгляда больших мерцающих глаз. Мальчик словно во сне опустился на колени и замер. Мохнатая ручка коснулась его груди. Потом своей.
– Чоч – неожиданно звонко сказало существо.
– Марк, – прошептал в ответ мальчик.
Тишина лопнула, как мыльный пузырь. Их затопили звуки ночи – шелест листвы, стрекот кузнечиков, далёкий лай собак, птичье пение.
«Что за птица поёт ночью? Да так красиво».
Марк пришел в себя. Лесного чудика и след простыл, осталось лишь тепло его прикосновения и странное чувство – хотелось обнять весь мир и смеяться.
Обратно он ехал шагом. Впитывал все звуки, запахи и образы ночного леса.
Вот над головой пролетает сова. Она бесшумно взмахивает мягкими крыльями, и Марк абсолютно точно знает, на какую ветку она сейчас сядет. Под копытами Звёздочки прошмыгнула мышь. Из темноты рысь провожает всадника взглядом зелёных глаз. Она не боится и не желает ему зла. Просто ждёт, пока человек проедет мимо, и она сможет спокойно отдохнуть после охоты.
Марку и весело, и грустно. Кажется, он чувствует взгляд знакомых янтарных глаз.
«Лесь, вернись. Пожалуйста, … Лесантон».
Настоящее имя Леся пришло так же легко, как понимание обитателей леса. А ещё он понял, что ни в коем случае нельзя никому открывать это имя, а ещё лучше вообще не произносить его вслух.