loro proprietà. Quest'anno sarebbero andati al castello di Huntly per le vacanze natalizie. Per tutto il tempo che riusciva a ricordare la sua famiglia festeggiava il Natale ogni anno nella tenuta ducale. Gli altri anni erano stati trascorsi alla tenuta dei Marsden, e sì, anche il visconte e la viscontessa di Torrington si erano uniti a loro in quel luogo.
Lucian si avvicinò alla casa dei Wharton e raccolse il batacchio, battendolo due volte contro la porta. Qualche istante dopo la porta si spalancò e il loro maggiordomo lo salutò. "Buona sera, mio signore", disse con un rapido inchino. "Prego entrate".
Condusse Lucian lungo un corridoio e in un salotto. Erano già presenti diversi altri membri della tonnellata, tra cui Alex e Drew. Fu sorpreso di vedere i gemelli in qualcosa di così addomesticato come una cena. Perché erano lì? Forse il loro padre li aveva costretti a partecipare.
"Lucian", lo salutò Andrew. "Sono felice di vederti qui. Per favore dimmi che hai un piano per scappare presto".
Ne aveva uno, ma ora non era così sicuro che avrebbe funzionato. Con Alex e Drew alla cena, non poteva fare appello a un precedente appuntamento che aveva dimenticato con loro. Avrebbero potuto ideare un piano però. Tutti e tre insieme erano abbastanza formidabili. "Vorrei poter alleviare la tua preoccupazione", iniziò Lucian. "Ma ahimè, temo di non essere in grado di aiutarvi a scappare. Che cosa state facendo qui comunque?"
"Angeline aveva bisogno di una scorta", Alex fornì la risposta pronta. "Mia madre e mio padre non sono ancora tornati dal paese. Non riuscivamo a decidere quale di noi la dovesse scortare, quindi siamo venuti entrambi. La miseria ama la compagnia e tutto il resto". Bevve il suo brandy. "I nostri genitori dovrebbero essere a casa domani prima di andare a prendere in consegna il progetto di nostro padre".
Lucian rise. "Beh, almeno siamo tutti insieme. Se stai sorvegliando tua sorella, dov'è?"
Angeline Marsden era una ribelle. Lei aveva il tipico carattere dei Marsden, volitivo e selvaggio, che al confronto, gli altri apparivano mansueti. Lei li aveva seguiti in giro da ragazza e spesso aveva trascinato Emilia insieme a lei. In qualche modo, era riuscita, crescendo, ad infondere il suo spirito sfrenato nella sua sorellina.
"È laggiù in un angolo con Emilia". Drew indicò nella loro direzione. "Stanno con la testa abbassata da mezz'ora. Non ho paura di dire che la cosa mi spaventa. Stanno covando qualcosa. Ne sono certo".
Lucian si trovò d'accordo con lui. Studiò le due ragazze che stavano bisbigliando insieme come se condividessero alcuni oscuri segreti. I capelli biondi di Emilia erano trattenuti elegantemente, non un filo fuori posto. La sua veste era di un rosa pallido che rasentava il bianco e dava alla sua pelle un bagliore soffice. Angeline … I suoi capelli scuri erano inchiodati in modo che alcuni dei suoi riccioli le incorniciassero il viso in modo allettante e non c'era niente di innocente nel suo vestito. Il tono più scuro le si addiceva e, come un maschio indiavolato, lui apprezzò il taglio più audace del corpetto.
Di tanto in tanto, una di loro alzava lo sguardo e controllava l'ambiente circostante. Qualunque cosa stessero discutendo, volevano assicurarsi che non fosse di dominio pubblico. In che cosa Angeline Marsden stava coinvolgendo sua sorella? Quella ragazza aveva bisogno di un custode e, se i gemelli non avrebbero ripreso la loro sorella, avrebbe dovuto intervenire lui e fare qualcosa. Altrimenti, sua sorella sarebbe rimasta coinvolta nello scandalo che Angeline avrebbe sicuramente causato con la sua malizia.
Quanto era cresciuta? Entrambe le ragazze avevano 21 anni. Avrebbero dovuto prendere in considerazione di sistemarsi e trovare mariti.
"Avete intenzione di lasciare che vostra sorella corrompa la mia di nuovo?" Sollevò un sopracciglio nella direzione dei gemelli. "Qualcuno dovrebbe almeno provare a fermarle". Sarebbe stato Lucian, ma pensò che avrebbe almeno tentato di ragionare con i suoi amici.
"Penso che tu ti stia preoccupando del nulla", disse Alex. "Non fanno nulla di cui dobbiamo preoccuparci eccessivamente".
"Sono d'accordo. Di solito è un divertimento innocuo. In quale guaio potrebbero entrare due ragazze? "Drew si guardò attorno. Il suo tono aveva un accenno di curiosità mentre chiedeva: "Quello è Julian?"
Lord Julian Kendall era un altro loro compagno di scuola. Era il padrone di un ducato e stava ancora cercando di capire cosa voleva fare della sua vita. Suo fratello gemello aveva ereditato e Julian era libero di fare quasi tutto ciò che voleva nella sua vita. Si vociferava che voleva unirsi all'esercito, ma doveva ancora prendere una decisione. Erano diventati amici perché, con altri due coppie di gemelli a Eton, pensavano che avrebbero dovuto unirsi e scatenare il caos ovunque e ogni volta che potevano. Avevano preso parte ai migliori scherzi che la scuola avesse mai visto. Il fratello di Julian aveva deciso di andare per la sua strada una volta andati a Oxford. Sentiva di doversi concentrare sulle sue responsabilità come futuro duca di Weston.
Lucian avrebbe dovuto preoccuparsi della stessa cosa. Anche lui era l'erede di un ducato. Nella sua mente, però, suo padre sarebbe stato in vita per molti anni a venire. Non era vicino ad essere pronto ad assumersi la responsabilità di essere il duca di Huntly. Non riusciva a immaginare cosa avesse passato suo padre quando aveva ereditato il titolo. Era stato molto più giovane di Lucian in quel momento.
Julian si diresse verso di loro. "Sono contento di vedere alcuni volti familiari qui".
"Cosa diavolo ci fai qui?" Chiese Alex, mentre si pettinava un ricciolo biondo dietro l'orecchio. Il tono nella sua voce suggeriva che era scioccato. Julian aveva mostrato il suo volto in società. "Questo non sembra essere il tuo divertimento abituale".
"Non lo è". Julian fece una smorfia. "Ma Eleanor voleva venire. Non c'era nessuno che potesse accompagnarla. Ha con sé anche la sua amica, Lady Hannah Jones. Quindi sono stato incastrato ad accompagnare due signore. Non sanno che sono un libertino e non si dovrebbero fidare?"
"Bene", iniziò Lucian. "Eleanor è tua sorella. Penso che sia al sicuro in tua compagnia". Diede un colpetto sulla spalla di Julian con la mano. "Odio dirlo a te, ma sono al sicuro nelle tue mani".
"Maledizione", mormorò Julian. "Deposto per rispettabilità e legami familiari. Non avrei mai pensato di vederlo quel giorno".
Erano stati tutti abbattuti. Non potevano fare a meno delle loro responsabilità quanto volevano. I loro giorni selvaggi si stavano avvicinando rapidamente alla fine. "Ci sono cose peggiori, suppongo". Le sue parole erano più riflessioni interiori di Lucian che altro, ma parlare ad alta voce sembrò calmarlo un po’.
"Morditi la lingua" disse Drew. "Non ho intenzione di abbandonare i miei modi libertini perché la rispettabilità sta cercando di insinuarsi nella mia vita. È troppo divertente fermarsi ora".
"Non pensi che ti innamorerai un giorno?" Lucian sollevò un sopracciglio. "Ci sono stati molti uomini che hanno rinunciato alla dissolutezza per amore di una donna".
La risata di Drew echeggiò nella stanza. "Non devo trovare qualcuno da amare. Spetta a Alex qui portare avanti il titolo". Spinse Alex di lato, che a sua volta lanciò uno sguardo irritato a suo fratello, apparentemente infelice per il reato che gli era stato attribuito. "Mi lascia tutto il divertimento. Qualcuno deve confortare tutte le donne che rifiuterà. Mi prenderò volentieri quel fardello".
Lucian scosse la testa. Drew era il più selvaggio dei gemelli Marsden. "Dubito che Alex abbia fretta di sposare qualcuno".
"Nessuno di noi lo è", concordò Alex. "Abbiamo tutto il tempo per capire cosa vogliamo nella vita. La donna giusta aspetterà finché non saremo pronti".
C'erano molte cose che potevano aspettare per Lucian. Lanciò un'altra occhiata a Angeline ed Emilia. Non poteva eliminare la fastidiosa preoccupazione che aveva messo radici nel suo intestino. Dovevano essere controllate, ma pensò che avrebbe potuto aspettare ancora un po’. Non c'era molto da fare a una cena. Avrebbe parlato con Emilia al mattino, o nel pomeriggio. Probabilmente non si sarebbe svegliata abbastanza presto per una qualsiasi commissione sociale. Ad ogni modo, avrebbe potuto aspettare.
"Staranno bene", disse Alex come se stesse leggendo la mente di Lucian. "Parlerò con Angeline sulla via di casa. Potremmo stroncare la trama sul nascere in questo modo prima che si radichi".
Desiderò che fosse così semplice. Angeline Marsden aveva un luccichio negli occhi che Lucian