а жильём даже не пахло. Дар посоветовался с Орином, и было решено снова углубиться в лес.
На едва заметную тропинку вышли к закату. Отряд воспрянул духом, зашагал легче, воины даже шутить начали, а грозный и постоянно настороженный Дар перестал их одёргивать. Тропинка вывела к небольшому домику. Крыша поросла травой, бревна почернели от старости, нижние венцы почти полностью ушли в землю. Часть древесины превратилась в труху, осыпалась. В перекошенной двери и окнах проглядывают щели в палец толщиной. Конек крыши угрожающе накренился над дверью, готовый в любую минуту огреть по голове незваного гостя. Из трубы, полуразвалившейся от времени, хилыми струйками вьётся дымок. Ноги понесли Орина к избе с такой силой, будто зажили своей жизнью.
– Стой! – попытался остановить Дар. – Там наверняка ведьма живёт.
Но рука Орина уже открыли дверь. В лицо пахнуло чем-то гадостным, вперемежку с запахами горящего дерева. Красноватый свет заходящего солнца выхватил из сумрака помещения стол на могучих ножках и две лавки рядом. Под потолком какие-то веники, в левом дальнем углу куча мусора. Едва ли не половину дома занимает печь. Ноги перешагнули через порог, дверь с грохотом захлопнулась. Орин лягнул её, но она даже не шелохнулась.
– Не боись, герой, проходи, – прошамкал кто-то.
В полумраке Орин не сразу разглядел небольшого роста закутанную в лохмотья старушку. Та, свесив ноги с печки, вперила в гостя взгляд. Лицо в морщинах, кожа тёмная, будто в саже. Во рту не хватает зубов, причем всех, отчего подбородок резко торчит вперёд.
– Ну, че смотришь? – прошамкала она. – Помоги-ка спуститься.
Орин, спохватившись, кинулся на подмогу. Ведьма кряхтела, словно сползала не с печки, а с высокой горы. После успешного манёвра бабка уселась за стол, рука сделала Орину приглашающий жест. Тот отрицательно покачал головой. Что-то не понравилось в лице старой женщины, да и странно она себя ведет, уверенно, спокойно, будто перед ней не воин, а пенёк с глазами. Надо быть на настороже.
– Ну, как знаешь, – сварливо сказала бабка.
Помолчали. Пальцы, костлявые и тонкие, забарабанили по столу.
– Че припёрся? – вдруг злобно спросила она.
Орина как лошадь в лоб лягнула. А действительно, чего запёрся в избушку? Ну стоит себе на тропинке и что? Ах да, про дорогу спросить хотел.
– Мне бы дорогу к ближайшему городу узнать, – робко сказал он.
Левая бровь старухи удивленно приподнялась.
– К ближайшему, говоришь? – спросила она. – Зачем тебе к ближайшему, ты что давно по развалинам не ходил?
Орин насторожился.
– Откуда вы знаете про развалины?
Бабка повелительно махнула рукой.
– Я всё знаю. Знаю, например, что тебя зовут Орин, что ты недоучка, поскольку не прошёл Посвящение. Кербела – город, в котором появился – сожжён, а жители перебили друг друга, и лишь тебе с небольшим отрядом удалось уцелеть. Но одного вы уже потеряли, при встрече с варком. Хорошо хоть он один был, а то от вас даже могилок не осталось.
– Но откуда? –