ахами и испуганным шёпотом. Люди покрыли головы шапками, и все в толпе будто стали на десяток сантиметров короче, когда склонили свои головы.
Все, кроме некоторых зевак, которые ещё не сообразили, что происходит. Нейтан принадлежал к их числу. Дифф опустил голову и прижал толстую руку к груди; напарник вторил ему.
«Видимо, это та самая Графиня. И правда, молодая…» – подумал Нейтан. Он понимал, как забавно это звучит от человека, который сам выглядит моложе, чем есть. К сожалению, рядом просто не было того, кто мог бы оценить шутку.
Графиня казалась очень красивой. В светлом платье, которое освещало темноту вокруг, она была воплощением юности и свежести.
«Если она так молодо выглядит, в каком возрасте она стала главой семьи?» – Нейтан и сам не заметил, как вопрос сформировался в голове. И ответить не мог. Насколько он знал, Графиня стала хозяйкой в совершеннолетнем возрасте, а это было несколько лет назад. Она едва ли выглядела на свои годы.
– Сержант, откуда здесь эта очередь? Я думала, вы закончите быстрее. Люди устали, и я уверена, не могут дольше ждать. Пропустите их. И не задерживайте этого добропорядочного юношу, – обратилась она к Диффу, проходя мимо. Её голос был громким, а слова – звонкими и отчётливыми.
«Добропорядочный», – повторил в голове Нейтан. Его уже очень давно так никто не называл.
– Но, Ваше Сиятельство, нам нужно провести опись населения, чтобы знать, кто вошёл в город! – запротестовал Дифф.
– Это ни к чему, – не допуская возражений, махнула рукой Графиня, – я уверена в честности намерений своих подданных; среди них нет тех, кто желает мне зла.
Вспомнив о том, что рядом с ним знатная леди, Нейт согнулся в поклоне, отставив назад одну руку и немного присев. Кое-что из того, чему учил его отец, парень всё-таки усвоил. Несколько лет назад он использовал это, чтобы ухаживать за девушками. Некогда светлые воспоминания теперь стали болезненными.
Графиня остановилась и с удивлённой улыбкой пригляделась к нему:
– Неплохой поклон.
Нейтан скромно пожал плечами:
– Всего лишь вежливость, Ваше Сиятельство.
Дифф попытался оградить Графиню от разговора с Нейтом, поэтому сделал то, что нельзя было делать в разговоре со знатью. Он влез, когда его не спрашивали.
– М-моя Графиня, Вашему Сиятельству незачем разговаривать с таким, как он!
Юная Графиня нахмурила брови, и её лицо мгновенно посуровело.
– Почему же?
– Н-он помечен… отмечен ведьмой, – стражник почти дрожал под спокойным взглядом Графини и еле смог выдавить из себя эти несколько слов.
– Что?..
Нейт наблюдал за тем, как охранник теряет остатки своей уверенности под неподвижным взглядом Графини, и где-то в глубине души чувствовал удовлетворение. В конце концов тому удалось выкрикнуть только одно слово, которое стоило ему всей храбрости:
– Проклят!
Толпа ахнула, и Нейт стиснул зубы.
Он