полагаю, парня можно хотя бы выслушать, – она повернулась к Нейту и вопросительно подняла брови. – Но сначала расскажи-ка: что стало с твоей одеждой?
Нейтан поднял рукав когда-то белой рубашки и оглядел его, будто видел в первый раз. Вся его одежда была в грязи, на спине и на штанах собралось изрядное количество мёртвой листвы, и даже лицо покрылось тёмными пятнами. Он вздохнул. Это был его единственный хороший комплект одежды.
– Осень в этом году наступила слишком рано.
– Ты выбрал неудачное время для пикника, – заметила Мария.
– Это был не пикник, – он тряхнул головой и на мгновение принял вызывающий образ, как будто даже грязным, мокрым и почти простывшим он был готов отстаивать свою честь. Но потом его плечи дрогнули и опустились. – Меня заставили покинуть город.
Надя и Мария невольно переглянулись.
Нейтан увидел их удивлённые взгляды. Он и сам был удивлён вчера вечером, когда Дифф, следуя приказу Графини, скрежеща зубами, пропустил его в город. Чуть меньше он был удивлён позднее той ночью. Стражники во главе с Диффом, страдавшим от оскорблённого достоинства, выволокли его из дома и на глазах зевак начали играться с ним. Они толкали его между собой, в грязь, периодически нанося подлые удары из-за спины, на которые он даже не успевал отвечать. Потом открыли городские ворота специально для него и буквально вышвырнули из города. За неимением лучшего варианта он, шатаясь, поплёлся в лес по знакомой тропинке.
– И зачем ты пришёл? – спросила Мария, выдергивая его из мыслей.
Нейтан на секунду замолчал, решаясь сказать то, что было у него на уме.
– Это очень наглая просьба с моей стороны, особенно… после того, как вы мне уже отказали. Но мне больше некуда идти. Мне остаётся только просить вас о помощи, – он согнулся пополам, чувствуя, как запротестовала спина, которую он отморозил на мокрой земле.
Мария посмотрела на Надю, ища поддержки. Сестра опустила глаза и пожала плечами. Надя оставляла за Марией, как старшей, право решать.
Решать…
Мария тяжело вздохнула.
Как будто это было так просто. Просто сказать «да» и не думать обо всех неприятностях, которые может принести им это согласие. Именно момент принятия на себя дополнительной ответственности раздражал её больше всего.
Она старалась заботиться о Наде и быть хорошей старшей сестрой. Главой их семьи, теперь, когда не стало их родителей. Серьёзной, ответственной, вдумчивой, мудрой. Но иногда чувствовала, как ей хочется избавиться от всей этой ответственности и сделать что-то необдуманное, что-то невероятно глупое, но тем не менее интересное, чтобы хоть как-то разнообразить их дни. А что могло быть интереснее и опаснее, чем впустить в их дом незнакомого человека?
К тому же она видела, как сестра искоса с надеждой смотрела на неё. Может, поэтому родители и дали ей такое имя – из-за её светлого взгляда. Мария была откровенной с собой; она тоже думала о том, что с парнем, скорее всего, обошлись несправедливо.
Железные