son animales muy sociales. Este carácter se puede observar en muchas manifestaciones, sobre todo durante el juego de trompas y gritos: cuando dos individuos se saludan, se huelen, se tocan, se acarician y meten sus trompas en la boca del otro. Cuando dos familias cercanas se reúnen después de una separación de varios días o semanas, dejan que su alegría estalle: entre barritos y retumbos, defecan y multiplican el roce de sus trompas... Todos estos signos y toqueteos, indudablemente cargados de un significado preciso, dan testimonio de los múltiples medios de comunicación que la raza parece tener a su disposición. Investigaciones recientes han demostrado que los elefantes disponen de un verdadero lenguaje y pueden emitir sonidos de baja frecuencia muy por debajo del umbral del oído humano. Estos sonidos, muy útiles, eliminarían la interferencia de la vegetación y permitirían que los paquidermos se comuniquen en un radio de diez kilómetros.
El contacto y la sociabilidad son esenciales en los elefantes y también se manifiestan por el instinto de protección.
Dentro de la misma familia, la solidaridad no es un concepto vacío: a menudo sucede que dos elefantes mantienen a uno de sus compañeros de pie cuando están enfermos o heridos. Este apoyo es claramente perceptible en la relación entre las madres y sus crías. En caso de peligro, las hembras comienzan a galopar en filas cerradas y mantienen a las crías en el centro. Si la huida no es suficiente, se juntan en fila y forman una muralla defensiva tras la cual se refugian los más pequeños. Del mismo modo, la matriarca es muy atenta y solícita con su descendencia todos los días: acaricia regularmente a sus crías con la trompa, las levanta cuando se caen, las empuja cuando la pendiente es demasiado empinada, las ducha y las frota durante los baños, las sostiene por la cola para guiarlas y las ayuda a superar ciertos obstáculos. Se transforma en un verdadero ángel de la guarda hasta que el bebé llega a la pubertad (10-12 años). Es el momento en que el joven macho se enfrenta solo a la sabana africana para probarse a sí mismo... La hembra, por su parte, permanece en la familia y, a partir de los 13-14 años, comienza a procrear. Las hembras entran en celo cada dos o tres meses, excepto cuando están preñadas o amamantando. Esperan unos tres o cuatro años antes de volver a dar a luz.
Las vidas de los elefantes terminan como las de los humanos: está comprobado que los paquidermos entierran a sus muertos. Cuando encuentran a cualquier individuo de la especie inmóvil en el suelo, entre todos lo cubren de polvo y ramas.
¿Dónde observarlo? El elefante de la sabana se puede ver fácilmente en todos los parques excepto en el del lago Mburo. Uganda cuenta también con el elefante africano de bosque, que se caracteriza por tener orejas más pequeñas y circulares y colmillos más delgados y rectos. Mucho más difícil de observar, está presente en Kibale y en Bwindi.
Símbolo de África por excelencia, la jirafa es el animal terrestre más alto. Al igual que otros mamíferos, su largo cuello está sostenido por siete vértebras, pero su separación de 40 cm es excepcional. Estas vértebras representan la mitad de su columna vertebral, una hipertrofia que probablemente se debe a la lenta adaptación de la jirafa a su hábitat y a su búsqueda de alimento en las alturas.
Las jirafas se alimentan tanto de día como de noche, y no dependen de un aporte regular de agua. Su dieta consiste en hojas (son particularmente aficionadas a las hojas de acacia) y a veces hierbas. Ambos sexos tienen cuernos, que están pelados en los machos y recubiertos de pelo en el caso de las hembras.
Animales gregarios, tienen un sentido muy agudo del olfato, de la vista y del oído. A pesar de su gran tamaño, a veces son presas de leones y de grupos de hienas, especialmente cuando se inclinan para beber. Su mejor defensa es su velocidad de carrera (50 km/h), pero también son capaces de matar a sus depredadores con violentos golpes de casco.
El tamaño desmesurado de este mamífero requiere algunas adaptaciones anatómicas. Por ejemplo, el corazón de la jirafa pesa 12 kg porque debe ser capaz de enviar sangre a un cerebro situado a más de 3 m de distancia. Su presión arterial es tres veces más alta que la de un hombre. Este empuje cardíaco requiere vasos sanguíneos muy elásticos que evitan la hipertensión. Por último, las venas principales tienen válvulas para controlar la entrada o salida masiva de sangre del cerebro cuando la jirafa se inclina para beber. Otra consecuencia sorprendente de su gran tamaño: ¡la jirafa da a luz de pie y el recién nacido cae desde más de 2 m! La jirafa es el animal más pacífico del continente.
¿Dónde observarlo? La especie presente en Uganda es la jirafa de Rothschild, que se encuentra en el norte del Parque Nacional de las Cataratas Murchison (y de forma casual en Kidepo), pero rara vez en el resto del continente.
Hipopótamo significa literalmente «caballo de río». Este mamífero semiacuático pasa la mayor parte del día en el agua. Su piel gris y rosada, casi sin pelo, es muy frágil, por eso se esconde del sol. Nadan con facilidad y pueden bucear durante más de seis minutos, aunque generalmente no superan los dos. Su esqueleto está compuesto de huesos pesados (no neumáticos), lo que le permite caminar tranquilamente sobre el fondo del agua. Son animales sedentarios y gregarios, que a menudo viven en grupos de quince a treinta individuos. Son muy territoriales, y pueden ser extremadamente agresivos y peligrosos ante un barco que pasa demasiado cerca. Si el búfalo es el animal más temible en tierra, el hipopótamo es del que más tiene que desconfiar en el agua: rompen sin reparos cualquier embarcación que consideren demasiado invasiva y es el mamífero más mortal para los humanos en África.
¿Dónde observarlo? Bastante común en los grandes lagos y ríos de Uganda, sin embargo, es una especie catalogada como en peligro de extinción.
El facocero es el jabalí de la sabana, donde vive con su familia en madrigueras abandonadas. Tiene grandes verrugas en ambos lados de la cara, una debajo del ojo y la otra un poco más atrás de los colmillos. Estos son los caninos de la mandíbula superior y pueden alcanzar los 50 cm. Sirven como arma y para desenterrar bulbos y raíces. Su mala vista se ve compensada en parte por un buen oído. Como a su vecino europeo, el cerdo, le gusta revolcarse en el barro. De aspecto desagradable, el animal es sin embargo muy simpático, con su melena cayendo sobre ojos, su forma de trotar levantando su cola pelona y su incesante búsqueda de comida arrodillado en el suelo sobre sus patas delanteras. Durante la huida, resulta divertido ver a toda una pequeña tropa de jabalíes perderse en la espesura, con sus crines erguidas y sus colas levantadas. No obstante, hay que tener mucho cuidado: aunque temeroso, si el facocero se siente amenazado, es capaz de cargar.
¿Dónde observarlo? Casi en todos lados en el bush (matorral).
El rinoceronte es el mamífero de gran tamaño más amenazado de África. Existen dos especies: el rinoceronte blanco y el rinoceronte negro. Contrariamente a lo que sugieren los dos adjetivos que pretenden diferenciarlos, estas dos especies de rinocerontes son del mismo color, es decir, gris. De hecho, el rinoceronte