пути в обеденный зал, до которого Айрен взялся меня сопроводить, прерывая нашу шутливую беседу о постепенном исчезновении всего Диво−Инкогнито, зазвонил его деофон. Айрен внимательно выслушал донесение и, поблагодарив, отключил связь.
Я терпеливо ждала объяснений.
− Ты как, сильно проголодалась? – спросил муж.
Я пожала плечами.
− Не очень, а что?
− На реке произошла неприятность. Волонтер сообщил, что все его попутчики окаменели, и он сам нуждается в помощи.
− Окаменели? Как такое могло случиться?
− Я и сам не понимаю.
Конечно, такое сообщение мы не могли оставить без внимания, и потому нам пришлось срочно изменить свои планы. На стоянке катеров нетерпеливо прохаживался Нацтер.
− Я в курсе, − уведомил он, − Уортер связался со мной, но связь резко оборвалась.
− Ну, тогда поспешим, − велел Айрен.
− Я как−то не поверил ему, когда он сказал, что все из экспедиции окаменели. Он вроде тоже пострадал.
− Скоро мы все выясним, − уж в этом я была убеждена.
И вот мы забрались в катер, и тот стремительно поднялся в воздух. Высыхающее речное русло с высоты птичьего полета выглядело пугающе, словно среди зелени задремала толстая коричневая змея. Чудилось, что она вот−вот проснется и непременно нападет на пролетающий над ней катер. На мертвых деревьях, находящихся в русле, сидели стаи крикливых сине−белых птиц. При нашем появлении они даже не соизволили подняться на крыло. Видимо причиной их невероятной лени послужило обжорство. Редко в их жизни выпадал такой невероятный шанс запастись жирком.
Кроме птиц на пиршество пожаловали длинноногие горбатые существа, похожие на косуль. Их привлекли водоросли и улитки. Увидев нас, они тоже не спешили скрыться в лесу. Лишь настороженно провожали катер взглядом.
Наш маршрут пролегал непосредственно над руслом, и потому еще издали мы увидели необычную картину. У самого горизонта образовались десятки озер, как если бы река каким−то невероятным образом пошла вспять и вышла из берегов.
− Это что−то потрясающее… − только и произнес Айрен.
Русло реки, насколько хватало взгляда, оставалось лишенным воды.
− Может метеорит упал? – неуверенно предположил Нацтер.
− Тогда это был невидимый метеорит. Сейсмографы толчок не зафиксировали.
Тут я заметила сбоку нечто необычное.
− Айрен, чуть левее, смотри, люди…
Катер начал снижаться.
− Мы опустимся на берегу, не хочу рисковать.
Никто возражать Айрену не собирался.
Стоя на берегу, я чувствовала, как глубоко в душе рождается пугающее чувство. Оно разрасталось подобно раковой опухоли.
Там, внизу на глубине метров восьми стояли, держась друг за друга люди. Причем их тела стали черными, точно они антрацитовые статуэтки. Приглядевшись, можно было увидеть, что все они пытались оттащить друг друга подальше от чего−то, за что упрямо двумя руками держался самый первый из них.
− Уортер! – выкрикнул Айрен.
Но ответа не последовало.
− Нацтер, останься,