зале крематория, не предназначенном для пышных похорон, младший персонал не спеша выполнял свои обязанности по части препровождения покойника в мир иной и лучшим методом сожжения его трупа. Ввиду скудности отпущенных средств не было ни цветов, ни венков. Провожавших тоже не было. Если не считать полицейского, бывшего здесь при исполнении служебных обязанностей, и Никиты. Им выпала сомнительная честь стать последними свидетелями присутствия Смагина на Земле. Если не самого Смагина, то его трупа по крайней мере.
В зале было тихо и тоскливо. От музыкального сопровождения заблаговременно отказались.
Тишину нарушил звук открывшейся двери, и в зал вошел немолодой седовласый мужчина в поношенном макинтоше, туго перетянутом в поясе. Его лицо избороздили морщины, но в день похорон оно не выглядело сколько-нибудь огорченным. Он подошел вплотную к гробу и склонился, всматриваясь в лицо покойника.
Других свидетелей похорон, очевидно, не предвиделось.
Никита подумал было о том, чтобы покинуть это навевающее тоску заведение, как вдруг неизвестный в макинтоше распрямился и внятно сказал:
– Будь ты проклят, скотина.
Это становилось уже интересно.
Неизвестный решительно пошел к двери, и Никита последовал за ним. Он нагнал его на улице.
– Вы знали покойного? – спросил Никита.
– Лучше б я его никогда не знал, – не поворачиваясь, ответил незнакомец и ускорил шаг.
Никита не отставал. Холодным приемом его было не смутить.
– Почему? – спросил он.
– Это был законченный негодяй.
– Тогда зачем вы пришли?
– Чтоб удостовериться, что он действительно сдох.
– Он вас ограбил?
Человек в макинтоше замедлил шаг, остановился и посмотрел Никите в лицо. С нескрываемой ненавистью он сказал:
– Еще как! – и добавил словно себе в утешение: – И не только меня. А кто вы?
– Я журналист.
– И что журналиста привело сюда?
– Журналистское расследование.
– Какое?
– Мне показался странным несчастный случай, в котором погиб Смагин.
– Так это вы дали объявление в газете?
– Да.
– На что надеетесь? Отыскать возможного убийцу?
– В общем-то да.
– Это ваши проблемы.
Незнакомец резко повернулся и пошел прочь.
«И не только меня», мысленно повторил его слова Никита.
Значит, в городе еще есть люди, знавшие и наверняка помнящие Смагина, но не пожелавшие прийти на его похороны и, быть может, точно так же проклинающие его по сей день.
Никита пошел за быстро удалявшимся незнакомцем в макинтоше с поднятым воротником. Он ни разу не обернулся. Выйдя за ограду кладбища, он сел в старенький жигуль и укатил в сторону города. Никита записал номер его машины.
Пошел мелкий осенний дождь. Ветер сорвал несколько листьев с клена, и они кругами опустились на землю. Никита поежился. Несколько раз он сделал круговые