komplettierte das Publikum.
Reynolds hielt einen kurzen Vortrag, in dem er die Funktionsweise der grundlegend neuprogrammierten und dadurch warptauglich gemachten Lambda-Sonde erläuterte und den außer ihm höchstens noch Frankel und Jennifer verstanden. Er flüsterte ein Kennwort in seinen tragbaren Kommunikator, und auf der Backbordseite öffnete sich eines der großen Hangartore. Ausreichend weit von unseren gravimetrischen Sitzschalen entfernt wurde die gleißende Leere des Kosmos sichtbar. In der Mitte des Sichtfeldes schwebte die Milchstraße. Sie war nur wenige Bogengrad breit, schmaler und zerbrechlicher als der Halbmond über der Erde, und passte gut in den schwarzen Ausschnitt des Tores, obwohl es nur zur Hälfte geöffnet und eine halbe ENTHYMESIS-Länge von unserer Tribüne entfernt war.
»In wenigen Minuten«, nahm Frankel das Wort, »wird unsere Sonde dort sein, in einer Entfernung, zu deren Überwindung das Licht mehrere hunderttausend Jahre benötigte.«
Ich spürte, wie etwas in mir gegen diese Vorstellung revoltierte.
Jennifer löste sich aus der Gruppe der Techniker und Wissenschaftler, die noch neben der Sonde standen, und kletterte zu uns auf die Tribüne. Mit einem Seufzer ließ sie sich neben mich auf die gravimetrische Sitzfläche fallen.
»Es wird schief gehen«, sagte sie halblaut.
Ich nickte und winkte gleichzeitig grinsend zu Sergeant Taylor hinüber, der unten, jenseits einer Barriere roter Lichtschnüre, in einem Pulk von Mechanikern stand und das Geschehen gespannt verfolgte.
»Die Sonde«, erläuterte Frankel, »wird direkt in einen Raum zwischen Saturn- und Uranus-Bahn einfliegen und von dort aus Kontakt zu den terrestrischen Stellen aufnehmen. Ihre einzige Nutzlast besteht aus einem Quantenspeicher, der unsere sämtlichen neu erfassten Daten enthält, sowie eine Aufforderung an die Erde, uns ihren Status mitzuteilen. Nach der erfolgten Kommunikation wird die Sonde zurückkehren. Die Lichtlaufzeit und die Reaktion der irdischen Basen machen einen Aufenthalt im solaren System von etwa zehn Stunden erforderlich, aufgrund der refrakturellen Krümmung der Raumzeit werden an Bord dieses Schiffes jedoch nur zehn Minuten vergehen.« Er sah in einer einstudierten Geste auf die Uhr. »Sie kommen also noch rechtzeitig zum Mittagessen!«
Höflicher Applaus hallte im Kleinen Drohnendeck wider. Ich zwang mich, den Blick von der unsagbar weit entfernten Galaxie abzuwenden. Frankel suchte mit den Augen Dr. Rogers, der ihm von der Tribüne aus das Good-to-Go-Zeichen gab. Daraufhin machte der Stellvertretende Leiter der Planetarischen Abteilung auf dem Absatz kehrt. Er nickte Reynolds und einigen anderen Technikern zu und begab sich dann zu den mobilen Konsolen, die während der Durchführung des Versuches seinen Leitstand bildeten.
Er berührte ein Bedienfeld. Die Sonde hing im Kraftfeld eines generatorgetriebenen Krans, der sich jetzt langsam in Bewegung setzte und auf das geöffnete Hangartor zuglitt. Dabei wurde die Sonde um neunzig Grad gedreht, bis ihre stumpfe kegelförmige Spitze auf den schwarzen viereckigen Ausschnitt des sternenlosen Himmels zielte. Einige Meter vor dem Tor blieb der Kran mit einer ruckenden Bewegung stehen. Frankel und Reynolds warfen sich einen letzten Blick zu, dann gaben sie mit einem Tastendruck den Versuchsablauf frei. Einige Servicekabel und -schläuche, die noch am schimmernden Zylinder der Rakete befestigt gewesen waren, fielen ab und wurde von den Servos des Kranes eingezogen. Das konventionelle Ionentriebwerk der Sonde zündete. In Schrittgeschwindigkeit schwebte sie durch das Tor in den Kosmos hinaus. Dann glühte der blaue Ionenstrahl zu höchster Intensität auf, und die Sonde schoss davon. In einer leicht gekrümmten Bahn raste sie in den leeren Raum hinaus, scheinbar einige Bogengrad über die cremeweiß leuchtende Milchstraße hinweg.
»Übergang zu Warpantrieb in zehn Sekunden«, schnarrte die Automatik.
Während wir verfolgten, wie der schwächer werdende blaue Lichtpunkt in der Unendlichkeit verschwand, zählte eine emotionslose Computerstimme den Countdown herunter. Bei Null gab es einen scharfen Lichtblitz. Die Sonde hatte zu diesem Zeitpunkt schon eine solche Entfernung erreicht, dass sich eine spürbare Verzögerung ergab. Ich schätzte sie auf drei Sekunden, was ich zu einem Abstand von einer Million Kilometern hochrechnete.
Auf meiner Netzhaut brannte der magnesiumfarbene Energieimpuls nach, mit dem die Sonde sich in den Hyperraum verabschiedet hatte. Ich versuchte mir vorzustellen, wie sie sich in Sichtweite des Saturn materialisierte, ihre Instrumente ausrichtete und einen Funkspruch zur drei Lichtstunden entfernten Erde schickte, die seit dem Jupiter-Ereignis von einem schiefergrau irisierenden Ring aus Staubpartikeln umgeben war. Einige Stunden später würden in den Bunkersystemen unter den Rocky Mountains die Alarmsirenen schrillen. Hektische Aktivitäten kämen in Gang, und die maßgeblichen Herrschaften hatten drei Viertelstunden Zeit, ein verbindliches Kommuniqué zu formulieren, während die automatischen Stationen Exobytes an Daten austauschten. In der Tiefe des blauschimmernden Raumes schwebend, führte die Sonde mithilfe ihrer Steuerdüsen eine Neukalibrierung durch. Die Röntgenemissionen weit entfernter Quasare dienten ihr als Richtpunkte, um den Absprungpunkt in der nötigen Genauigkeit von zwölf Stellen hinter dem Komma zu definieren. Sowie die Sensoren ihrer externen Kommunikation ihr mitteilten, dass eine Antwort übermittelt und in die Quantenspeicher geladen worden war, zündete sie das Ionentriebwerk und nahm Anlauf, um den unbegreiflichen Sprung in der Gegenrichtung zu wiederholen.
Zehn Minuten, stellten wir fest, waren sehr lang. Ich war froh, dass wir nicht die zehn Stunden warten mussten, die für die schwingenden Caesium-Atome an Bord der Lambda-Sonde vergingen. Frankel unterhielt uns mit einem improvisierten Vortrag über die Funktionsweise der Warptechnologie, die durch die Analyse der sinesischen Sonde völlig neue Impulse erfahren hatte. Nur nebenbei sah er auf die Uhr. Reynolds stand mit steinerner Miene an der Konsole und starrte auf die Anzeigen. Die Instrumente der MARQUIS DE LAPLACE dechiffrierten die Warp-Signatur, die die Sonde ausgelöst hatte, und suchten nach Rückschlüssen darüber, ob zumindest der Absprung in der vorhergesagten Weise funktioniert hatte. Es war unmöglich, in seinem ausgemergelten Gesicht zu lesen. Den Glanz der Zufriedenheit suchte ich aber vergebens darin.
Irgendwann schielte auch ich verstohlen nach meiner Uhr. Dabei begegnete ich Jennifers Blick, der einer Maske aus der griechischen Tragödie zu entstammen schien. Auf der Tribüne und auch unter den Technikern, die hinter der überflüssig gewordenen Absperrung standen, machte sich Unruhe breit.
»Was ist denn nun«, hörte ich Svetlana Komarowa flüstern, die an Wiszewskys Seite hin und her rutschte.
Die zehn Minuten waren verstrichen. Ich starrte durch das offenstehende Hangartor in die Leere des Kosmos hinaus.
Frankel räusperte sich.
»Wir haben einen Zeitkorridor von anderthalb Minuten«, sagte er. »Kein Grund zur Beunruhigung.« Er ließ einige Sekunden verstreichen. »Offenbar waren die Stellen auf der Erde nicht fix genug«, witzelte er kraftlos. »Wenn sie sich nach Ablauf der Stunde nicht gemeldet haben, die Übertragungszeiten natürlich herausgerechnet, wird die Sonde einige Bilder im optischen Spektrum belichten, um zu dokumentieren, wo sie gewesen ist, und dann zurückkehren. Für unsere Wartezeit hier ist die Verzögerung kaum von Belang.«
Das Schweigen war stärker als das aufgekratzte Gemurmel. Ich wunderte mich, wie still es in einer so riesigen Halle werden konnte, in der über einhundert Personen anwesend waren. Die Sekunden tropften immer zähflüssiger, und doch waren, wie ich von meiner Uhr ablas, schon fast elf Minuten vergangen. Ich versuchte mir wieder die Räume zu vergegenwärtigen, die hier zu überwinden waren. Eine winzige Unstimmigkeit bei den Sprungdaten, ein Fehler auf der zehnten oder zwölften Stelle hinter dem Komma, und die Sonde käme um Lichtjahre versetzt aus dem Warpspace heraus. Oder sie landete in einer zeitlichen Disproportion, Jahre in der Zukunft. Oder in der Vergangenheit. Möglich, sie katapultierte sich in ein Paralleluniversum, das von dem unseren nur durch eine verschwindende Dezimale der Wahrscheinlichkeit getrennt war und doch so unerreichbar wie der Sirius für einen anatolischen Schäfer der Hethiterzeit. Eine Million Möglichkeiten waren denkbar, bei denen die Sonde im Prinzip sogar funktioniert haben konnte, aber wir es dennoch niemals erfahren würden. Es war vermessen, was man hier unternommen hatte.
Elfeinhalb Minuten waren verstrichen.
Wir hatten uns übernommen. Selbst die führenden Wissenschaftler der MARQUIS DE LAPLACE waren überfordert, die Kombination von