в печи снова погас. У неё почти не осталось ни дров, ни еды. Когда же придёт следующая посылка? Сколько ей ещё оставаться здесь?
Вероника постоянно кричала и привлекала внимание; только из-за этого им пришлось одну за другой сменить несколько деревень, пока Альфа Камила не отыскала для Эстель эту хижину на краю земли. Казалось, никого не интересовал пустынный каменистый берег Тёплого моря, и солдат Линчева и Роттера не было поблизости. Здесь Эстель с Вероникой временно были в безопасности, но одиночество, отсутствие известий о семье и ситуации в стране и изнуряющий плач ребёнка измучили Эстель даже сильнее, чем постоянные перемены места.
Она пригладила волосинки на голове девочки, крепко прижала её к себе и тихо запела:
Небо склонилось над головою,
Я засыпаю рядом с тобою,
Звёзды сияют для нас…
Чистое небо, добрые звёзды,
Ночь опустилась, так уже поздно,
Не открывай глаз.
Песенки эльфов, звук колокольцев
Если услышишь, спи и не бойся —
Воздух тебе в друзья.
Жар саламандры если почуешь,
Спи и не бойся, искру задуешь —
Огонь тебе в друзья.
И не пугайся во тьме шуршанья,
Гномы играют так с малышами —
Земля тебе в друзья.
Спи не и бойся, если русалки
Зовут тебя в прятки играть и салки —
Вода тебе в друзья…
Ласковой ночи, спокойной ночи,
Спи моя радость, малютка-дочка,
Ангел укроет нас,
Не открывай глаз.
Но всё было бесполезно: младенец продолжал хныкать. Эстель терпеливо допела колыбельную и успела снова растопить огонь в печке, когда Вероника вдруг затихла – и Эстель различила среди шёпота морских волн резкие окрики и топот. Она торопливо подошла к пыльному оконцу и прильнула лбом к ледяному стеклу.
Туманную тьму прорезали яркие лучи фонарей, подсветили берег и воду; неясные тени бродили всего в нескольких метрах от хижины. О, она знала, кто это! «Бежать», – подумала Эстель, но… ей не хотелось бежать. Да и что они могли сделать ей теперь, когда у неё и так уже ничего не осталось? Она не королева, не Эстель Амейн. Флориендейл погиб, и это она погубила его!
Нет, бежать было поздно – и некуда. Её нигде не ждут. Эстель давно уже не получала новостей от матери и Альфы и почти не сомневалась, что Алилут, где они скрывались, пал, как пали перед этим обе столицы… Тогда к чему эти бессмысленные прятки?
Дверь не распахнулась от удара ноги, как снилось иногда Эстель в тёмных кошмарах. Просто щёлкнул бесполезный замок, и солдаты в тёмном камуфляже тут же наводнили её последнее убежище. Один из них вёл перед собой молодую женщину; её тёмные косы растрепались, лицо было разбито, одежда разорвана. Ноги в грязи и ссадинах кровоточили: мужчины заставили её идти босиком по острым камням.
– Аврора! – воскликнула Эстель.
– Я пыталась…