подбежал к царскому трону, бухнулся на колени и с жаром залепетал, путая слова:
– Царь-государь, требую Ваньке отрубить голову, но ее не рубить, а отправить за жар-птицей. Если дурак ее принесет, то отрубить ему голову, а если не принесет, то тоже отрубить ему голову.
Берендей, отстраняясь в сторону, с беспокойством наблюдал за своим советником. Его лицо откровенно пугало царя. Два синяка под левым и под правым глазами слились друг с дружкой в районе переносицы.
– Стой, Афонька, притормози. – Царь видя, что дьяк стал бормотать еще быстрее и вообще понес откровенную чушь, махнул Горацию. – Эй, Шустрый, уведи его в сторону.
Гораций с недовольством отозвался на кличку Шустрый. Он оттащил дьяка за шиворот.
У царя блеснула идея. Он пощипал бороду и поглядел на Нестора. Юноша нервно поправил сползшие очки.
Царь взмахнул рукой.
– Повелеваю, – провозгласил он, – отдам Нестору свою дочь царевну Софью в жены, если он… – Берендей намеренно сделал паузу и оглядел присутствующих, будто наслаждаясь произведенным эффектом. – Если он принесёт мне жар-птицу!
Челюсти Горация разжались, и дьяк шлёпнулся на пол. Заря, бывшая возле Ивана, задорно тряхнула челкой и еле слышно проговорила: «Есть!»
Нестор, ни минуты не раздумывая, ответил:
– Я согласен!
Царь по-отечески улыбнулся.
– Еще бы ты был не согласен. Если не пойдешь, или вернешься без жар-птицы, то тебе отрубят голову. А сроку тебе даю, – царь, задумчиво почесал бороду, – короче это бессрочная работа.
Нестор на радостях подпрыгнул, обнял царя и чмокнул его в щеку.
– Не волнуйтесь, батя, я скоро, – сказал он и быстро убежал прочь.
Царь опешил от такой наглости, но успел крикнуть ему вслед:
– Ты не торопись, можешь вообще не появляться. Всего тебе хорошего!
А библиотекарь уже убежал.
Удовлетворенный, что решил самую важную из проблем, царь опустился на трон. Оставалось выпроводить остальных виновников испорченного утра. Разбираться в ночной краже коней, кто прав, а кто не виноват, Берендей не стал. Он пошел по проверенному пути.
– Теперь с тобой, Ваня, – сказал царь главному конюху. Юноша продолжал стоять на коленях, шмыгал носом и утирался рукавом. – Вставай с колен, наверное, все ноги отсидел. Куда мне тебя послать?
Гораций, услышав слова царя, ткнул копытом в спину дьяка, сидевшего на полу. Но тот лишь ойкнул. Видя, что от помощника нет никакого проку, Гораций раздул ноздри. В его глазах мелькнул огонь.
– Царь-батюшка, – зычным голосом крикнул конь и, удостоверившись, что все внимание обращено на него, сказал, – пусть пойдет туда – не зная куда, и принесет то – не зная что.
Царь ухватился за эту идею.
– Хорошая мысль, Шустрый. Сегодня получишь яблочко с моего стола.
Берендея прервала Заря. Она зевнула на публику и произнесла:
– Это старо, как мир. Нет ничего проще.
Она прыгнула на передние ноги, а задними ударила Ваню по голове так, что тот закачался.
Мир