возникла громадная шишка, – нет, не понимал! Все по-честному!
– Остается только один вопрос! – Заря жестом прокурора-обвинителя ткнула копытом в сторону Горация. – Откуда «это» оказалось в царских покоях! Кто его принес! Это явно не коровье!
Гораций рассвирепел.
– Это не моё!
– Тогда чьё?! Ведь это явно не коровье!
Конь затопал копытом по полу зала.
– Требую экспертизы! – закричал он. – Царь-батюшка, требую назначить экспертизу!
Нянюшка охнула, воевода глупо заржал, а царь Берендей потерял терпение и велел всем замолчать.
«Ушлю их всех за Кудыкины горы, – решил он про себя, – но только куда?»
Его размышление прервала Заря.
– Царь-батюшка, – сладким голосом проговорила она, – будет справедливо теперь нам с Ваней определить задание.
– Какое задание? – возмутился Гораций. – Преступники здесь вы, и не вам решать, куда вам ехать за ваше преступление.
– И вам тоже! – сказала Заря. – Правда, царь-батюшка?!
– Продолжай, – закивал царь. – Что ты хочешь предложить?
– Мое предложение простое. Кто первый принесет к вашему дворцу шемахинскую царицу, тот и прав.
– Что значит первый? Мы никуда не едем! – закричал Гораций.
– Решено! – быстро согласился царь Берендей. – Повелеваю, Ване и Афоньке и их… коням ехать за шемахинской царицей. Кто первый принесёт ее – окажется прав!
Царь кашлянул и весело добавил:
– При этом в сроках вас не ограничиваю, хоть вообще не возвращайтесь, но… – Он вновь поднял указательный палец вверх. – Но кто задержится во дворце после полудня, тому отрубят голову. Поэтому на старт! Внимание! Марш!
– Здорово это ты царь-батюшка придумал! – похвалил Берендея воевода, когда тронный зал опустел. – А я и не знал!
– Спасибо, – поблагодарил царь и тут же спросил: – А чего не знал?
Воевода расплылся в улыбке.
– Что ты женится, собрался.
– С чего это ты решил?
– А зачем ты им приказал доставить во дворец шемахинскую царицу?
Царь поморгал глазами, соображая.
– И правда, зачем? – сказал он. – Ладно, может они ее и не доставят. Убегут и не прибегут больше. Очень нужно им возиться с какой-то там царицей.
– Доставим, из принципа доставим, – цедил сквозь зубы Гораций, подгоняя впереди себя дьяка. Они неслись по коридорам дворца.
Дьяку идея путешествия не очень нравилась, о чем он и сообщил коню.
Но Гораций лишь усмехнулся.
– Не волнуйся, где найти шемахинскую царицу узнаем из «Путеводителя по N-ым царствам». Он лежит у тебя на полке. Мы будем первыми! Я не дам обойти себя какой-то ослице.
Тем временем Заря вместе с Ваней тоже бежала по коридорам дворца, но в противоположную сторону.
– Не волнуйся, – говорила она юноше, – где искать шемахинскую царицу я знаю. Я была там один раз. Найдем, я ловлю лишь на верные шансы.
Ваня бежал рядом и щупал руками шишку на голове.
– Я и не волнуюсь, –