* *
А Сергей в это время вместе с другими партизанами трудился, строя землянки. Уже были готовы штаб, лазарет, а теперь готовили помещения для бойцов. Работали весело, с шутками.
Стояли теплые летние дни, в кронах деревьев пели птицы. А где-то далеко, на востоке, шли бои, и иногда был слышен гул от артиллерийских залпов и взрывов авиабомб. Командир отряда майор Григорьев отправил группу из четырех партизан на ближайший хутор узнать обстановку и добыть провизии.
Старшим группы был сержант Клыков. На подходе к хутору партизаны услышали звучание губной гармоники.
– Немцы, – вполголоса сказал сержант. – Надо посмотреть, сколько их тут.
Они с Плотниковым осторожно, по-пластунски, двинулись к жилью. Остальные двое: местный светловолосый кареглазый паренек Сашко Журавель, которого не успели призвать в армию, и рядовой Михалёв, среднего роста, темноволосый, худощавый парень, который был окруженцем, как и большинство солдат Красной армии в отряде, – остались в лесу, наблюдая.
У бойцов были винтовки, а у Сашко, выглядевшего старше своего возраста, «шмайссер», добытый в стычке с немецким солдатом в родном селе, когда туда вошли захватчики и стали обходить хаты местных жителей. Сашко тогда спрятался в сарае, где вдруг завизжала свинья, приятно удивив немцев своим присутствием, казалось бы, на бедном подворье. Немец, долговязый, рыжий детина, повесив автомат за спину, пошел в сарай. Сашко, затаив дыхание и держа топор в руках, ждал. Вот со скрипом отворилась дверь, и показалась рыжая голова, что-то бормоча на своем языке. Сашко изо всех сил рубанул его наискосок прямо по шее. Голова и пилотка отлетели прямо к свинье под копыта, а тело немца, постояв мгновение, словно в раздумье, полетело следом. Сашко быстро сорвал автомат с трупа, отстегнул пояс с боезапасом и через пролом в задней стенке сарая осторожно вылез в заросли бурьяна. До леса было совсем рядом, и он шустро, как змея, прополз это расстояние, а в лесу припустил со всех ног подальше от села. И только, когда уже выдохся и упал в изнеможении на траву с бешено колотившимся сердцем и стуком в висках, Сашко услыхал стрельбу где-то далеко позади. Заставив себя подняться, он пошел дальше в глубь леса, где и был остановлен людьми из отряда майора Григорьева. На их вопрос «кто такой?» он не мог вымолвить ни слова, а только часто дышал, показывая рукой в сторону села. Отдышавшись, он рассказал, что с ним было. Одежда в крови и немецкий автомат убеждали партизан в правдивости его слов. Спустя несколько дней слухи из села подтвердили его рассказ. В отряде майора Григорьева Сашко определили в разведку как местного жителя, хорошо знавшего окрестные села и хутора.
Вот сейчас он привел партизан на хутор, где жила семья Кучинских. В настоящее время на хуторе были только старшие представители этой семьи. Дочь была замужем и жила в соседнем селе, а сыновья были призваны в армию. Старший – незадолго до войны – в Красную. А младшего увели с собой украинские националисты.
Клыков и Плотников увидели у дома два мотоцикла.
«Полевая